崇祯十二年二月，保定府外官道。
李氏蜷缩在一辆颠簸的马车角落里，每一次颠簸都让她的伤口传来撕裂般的疼痛。半昏迷中，她隐约记得自己是被一支商队从死人堆里救出来的。那天清军袭营，一支箭射中她的后背，一个明军小校拖着她逃出火海，最终倒在路边...
"这妇人还活着吗？"一个低沉的男声传来。
有人掀开车帘，探了探她的鼻息："还有口气，徐爷。"
"继续用药吊着命。"被称作徐爷的人吩咐道，"她丈夫是跟着李闯王的，说不定有用。"
"侯爷要的人，确定是她？"商队首领徐铭掀开车帘，低声询问随行郎中。
"错不了。"郎中收起银针，"后背箭伤与描述吻合，沧州口音，年龄也对得上。她丈夫叫周德福，如今跟着李自成。"
徐铭微微颔首，三缕长须在寒风中轻拂。这位保定府有名的绸缎商，腰间玉佩上暗刻着细小的海浪纹——那是宁远侯李长风麾下人员的标记。
"好生照料，别让她死了。"徐铭放下车帘，"侯爷等了三个月才找到这么个合适的纽带。"
车队转入一条隐蔽的小路，最终停在一座庄园前。门楣上"徐家庄"三个鎏金大字在夕阳下闪耀，院墙却比寻常宅邸高出许多，四角还建有了望楼。
入夜后，李氏被安置在内院厢房。她时而昏迷时而清醒，朦胧中感觉有人为她换药，喂她喝下苦涩的汤水。一次高热中，她仿佛看见一个身着锦袍的男子站在床前，手指上戴着枚奇特的青铜戒指，戒面刻着精细的航海图。
"带她去看货。"男子对徐铭说，声音低沉有力，"等她能下床了。"
五日后，李氏终于能坐起身来。小丫鬟小翠正为她梳头，房门突然被推开，徐铭带着两个伙计走了进来。
"李娘子气色好多了。"徐铭笑容和煦，"今日带你看些东西。"
李氏警觉地往后缩了缩："徐老爷要带民妇去哪？"
"看看我大明的另一副面孔。"徐铭意味深长地说，示意伙计扶她起身。
穿过几重院落，李氏被带到一个巨大的地下仓库。火把照亮了堆积如山的物资：成捆的刀剑枪矛、一袋袋粮食、成箱的药材，甚至还有几十副精致的南洋铠甲。
"这是..."李氏倒吸一口冷气。
"宁远侯的馈赠。"徐铭轻抚一柄寒光闪闪的腰刀，"南洋精钢所铸，比工部打造的强三倍。"
他领着震惊的李氏继续前行，在仓库尽头推开一扇暗门。里面是个稍小的密室，墙上挂着一幅巨大的地图，标注着密密麻麻的符号。李氏不识字，但能认出那是大明的轮廓。
"侯爷的驱狼吞虎之计。"徐铭指着地图，"李自成在陕西，张献忠在湖广，都是我们要扶持的狼。"他的手指移到山东和天津，"而这里，是侯爷的虎踞之地。"
李氏心跳如鼓："徐老爷为何告诉我这些？"
"因为你丈夫跟着李自成。"徐铭转身直视她，"侯爷需要一条可靠的线，把这些，"他指了指仓库，"送到李自成手里。"
李氏脑中一片混乱。她听说过宁远侯李长风的传闻——十年前突然出现的奇人，精通火器与航海，短短数年就控制了南洋诸岛。朝廷几次征讨都大败而归，最后不得不默许他割据山东。
"侯爷为何不自己..."李氏怯生生地问。
"推翻朝廷？"徐铭笑了，"那叫篡逆。但若是流寇灭了明，侯爷再平定乱世，就是再造乾坤的功臣了。"
他拍了拍手，伙计捧来一个锦盒。盒中是一把精致的匕首，刀柄镶嵌着珍珠母贝，刀刃寒光凛冽。
"给李自成的信物。"徐铭将匕首交给李氏，"等他打到河南，你就带着它去找他。告诉他，侯爷愿以山东为依托，供他粮草兵械。"
李氏手一抖，匕首差点落地："我...我一介妇人..."
"你丈夫在他军中，这是最好的凭证。"徐铭意味深长地说，"侯爷算无遗策，既选中你，自有道理。"
离开仓库时，李氏注意到庄园后门不断有马车进出，装载着南洋的香料和珍奇。守卫们行动矫健，腰间鼓鼓的显然藏着兵器。这哪里是什么商队，分明是一支伪装的大军！
接下来半个月，李氏的伤势逐渐好转。徐铭每日都来，给她讲天下大势。原来李长风早已控制从南洋到山东的海路，在沿海各府都埋下了暗桩。朝廷加征的"三饷"，大半都被这些暗桩截留，转成了李长军的军费。
"侯爷的火器比红夷大炮还厉害。"徐铭曾自豪地说，"但他不会给李自成。刀剑足够他们推翻大明了。"
二月末的一个雨夜，庄园突然骚动起来。李氏从窗缝看到一队骑兵冒雨而入，为首的将领身披奇异铠甲，在火把照耀下泛着暗蓝色光泽。那人下马时，她看清了他手上的青铜戒指——正是那日高烧时所见。
"侯爷亲至！"院中守卫低声传告。
李氏屏住呼吸。徐铭匆忙迎出，与那人在廊下密谈。雨声太大，她只隐约听到"陕西大捷"、"孙传庭下狱"等只言片语。
片刻后，小翠匆匆跑来："娘子快收拾细软！侯爷要见你！"
李氏心跳如擂鼓，手忙脚乱地换上徐铭早为她准备的干净衣裳。小翠帮她绾发时，低声道："娘子好造化。侯爷从不轻易见外人，定是要委以重任。"
花厅内，烛火通明。那人已卸下铠甲，着一袭深蓝锦袍，正背对门口看墙上的地图。听到脚步声，他转过身来。
李氏呆住了。宁远侯李长风看上去不过二十出头，面容刚毅如刀削，一双眼睛却深邃得不像年轻人。
"李氏？"李长风开口，声音出奇地温和，"周德福的妻子？"
李氏慌忙跪下："民妇参见侯爷..."
"起来。"李长风虚扶一下，"徐铭都跟你说明白了？"
李氏点头，又摇头："民妇愚钝，只知侯爷要帮闯王..."
"不是帮，是合作。"李长风纠正她，"我需要他推翻明朝，他需要我的支持。"他走到案前，展开一封信，"李自成刚在陕西大败官军，孙传庭被崇祯下狱问罪。这是个机会。"
他从怀中取出一块青铜令牌，上面刻着海浪与雄鹰的图案："等李自成进入河南，你就带着这个去找他。告诉他，我可以在山东给他提供庇护和补给。"
李氏小心地接过令牌："侯爷为何不直接派人与闯王联系？"
李长风嘴角微扬："朝廷盯我太紧。而你，一个寻找丈夫的妇人，不会引起怀疑。"他顿了顿，"何况你丈夫在他军中，这是最好的引荐。"
窗外雷声轰鸣，一道闪电照亮李长风半边脸庞。那一瞬间，李氏仿佛在他眼中看到了不属于这个时代的沧桑。
"记住，"李长风最后叮嘱，"只谈刀剑粮草，不提火器。若他问起，就说火器都在南洋，运不过来。"
三日后，一支小队护送李氏离开徐家庄，向南而去。她怀中藏着青铜令牌和徐铭给的地图，上面标着与李自成会面的地点。
马车颠簸中，李氏想起临走时徐铭的话："天下将倾，唯有力者能擎之。侯爷就是那个力者。"
她不知道这番谋划是对是错，只知道这或许是找到丈夫的唯一希望。雨后的官道泥泞不堪，车辙深深陷入泥土，就像这个王朝，正在历史的泥沼中越陷越深......
同一时刻，河南陕州。
周德福站在新搭建的营帐前，看着义军操练。加入李自成部队三个月，他已从杂役升为小头目，负责照管十几号人。不远处，小栓正跟着童子军练习棍棒，小脸晒得黝黑。
"老周！"田见秀匆匆走来，"闯王召你过去。"
周德福心头一跳。自从那日与李自成相认后，他很少有机会直接面见这位日益威严的义军领袖。
中军大帐内，李自成正在研究地图。见周德福进来，他抬头笑了笑："德福，听说你做过木匠？"
"回闯王，小的以前在乡下做过几年。"周德福恭敬地回答。
"好。"李自成指向地图上一处，"我们要打洛阳，需要攻城器械。你带人负责造云梯，十日内要二十架。"
周德福刚要应下，忽听帐外一阵骚动。亲兵进来报告："闯王，斥候在三十里外发现大队官军，打着杨字旗！"
"杨嗣昌！"李自成拍案而起，"来得正好！传令全军备战！"
周德福匆匆退出，迎面撞上飞奔而来的小栓："爹！听说要打仗了？"
"回营地去！"周德福厉声道，"这不是你看的热闹！"
小栓却拽住他的衣角："爹，我刚才在河边看到个妇人，长得像娘..."
周德福浑身一震："胡说！你娘她..."
"真的！"小栓急得快哭了，"她往官军方向去了！"
周德福望向远处腾起的尘土，心跳如雷。是幻觉还是真有天意？就在大军即将与杨嗣昌交锋之际，失踪半年的妻子竟可能近在咫尺？
他咬了咬牙，抄起一把短刀塞给小栓："待在营里，哪儿都别去！"说完，朝着小栓指的方向狂奔而去......
五日后，河南境内。为了避人耳目，护送小队已经转为暗中保护。
李氏蓬头垢面，衣衫褴褛，混在一群流民中艰难前行。
"听说了吗？李闯王打下了商州，正往河南来呢！"流民中有人小声说。
李氏心头一跳，急忙凑过去："这位大哥，消息可靠吗？"
"那还有假？我表兄从陕西逃难来，亲眼所见！"那汉子压低声音，"听说闯王现在有万千人马，官军望风而逃！"
李氏激动得双手发抖。她必须尽快找到李自成的部队，把李侯爷交代的事告诉他！
正走着，前方突然尘土飞扬，一队官兵骑马而来。流民们四散奔逃，李氏躲进路旁的沟渠里。
"搜！李自成派了细作混在流民中！"领头的军官厉声喝道。
官兵挨个检查流民，稍有可疑便拳打脚踢。一个妇人因怀中藏着把剪刀被当场刺死，惨叫声令李氏毛骨悚然。
搜查越来越近，李氏绝望地发现无处可逃。就在此时，远处传来急促的马蹄声，接着是震天的喊杀声！
"流寇！流寇来了！"官兵们惊慌失措。
李氏从沟渠中探头望去，只见地平线上涌来无数头裹红巾的汉子，高举"闯"字大旗，如潮水般冲向官兵。为首的将领骑在马上，手持长刀，威风凛凛。
"是李闯王！"流民中有人欢呼。
李氏热泪盈眶。她不知道那是不是丈夫跟随的李自成，但这是她唯一的希望！她挣扎着爬出沟渠，用尽全力向那支队伍跑去......