明朝万历州府吴江县盛泽镇有个叫孙小官的绸缎庄伙计。这年腊月廿三祭灶日，他在市集茶馆喝茶时，不慎将一文钱掉入邻座客商钱员外的铜炉里。这本是桩芝麻绿豆大的小事，却因双方几句口角，竟酿成震惊江南的奇冤大案。
孙小官那日穿了件半旧的青布棉袍，腰间系着油渍麻花的搭裢。他刚在八仙桌旁坐下，茶博士就端来粗陶碗，碗沿还沾着前客留下的茶渍。正待解渴，忽听"叮"的一声脆响，原来是他袖口蹭到了桌上的铜钱。那枚洪武通宝骨碌碌滚过漆面斑驳的桌面，直直掉进斜对角钱员外的鎏金狻猊香炉里。
"哎！"孙小官急忙起身，伸手就要去掏。钱员外头戴玄色万字纹方巾，身着酱紫团花锦缎大氅，此刻正眯着眼把玩鼻烟壶。见有人伸手要碰自己的香炉，当即沉下脸："干什么？"
"这位员外爷，我这铜钱掉进您香炉里了。"孙小官陪着笑，指尖已碰到炉沿。
钱员外突然拍桌："好你个不长眼的！我这香炉供的是南海观音，岂是你能亵渎的？"
这话如热油浇进滚水，茶馆里顿时炸开了锅。几个茶客凑过来劝架，孙小官急得额头冒汗："我真不是有意的，您行行好让我拿出来便是。"
钱员外冷笑："拿出来？这铜钱沾了香灰，已染了佛气。你若要取，须得斋戒沐浴，备三牲五礼来请。"
这话明摆着刁难。孙小官家里还有卧病在床的老母，哪经得起这般折腾？他急火攻心，声音也高了八度："不就一文钱吗？你知道吗？"
这话如同火星溅进火药桶。钱员外的家丁"嗖"地拔出腰间短刀，寒光在茶馆里晃得人睁不开眼。茶博士赶紧打圆场："各位爷消消气，小的赔这位小哥一文钱就是。"
孙小官梗着脖子："我不要你赔！今天这钱我非拿不可！"说着就要去掀香炉盖。
钱员外一把按住香炉："大胆刁民！你这是要抢我的香炉？"
次日清晨，县衙鼓声响彻石板街。孙小官被枷锁套着，由两个皂隶押着跪在丹墀下。堂上坐着新任知县赵秉公，此人刚从翰林院外放，满心想做个清官。
"孙小官，你可知罪？"赵知县的惊堂木拍得震天响。
"小人何罪之有？"孙小官昂着头，嘴角还带着血渍。
"大胆！钱员外状告你抢夺香炉，还打伤他家丁。"赵知县展开状纸，"本县查得清楚，你在茶馆当众行凶，有二十三位证人画押作证。"
孙小官急得直磕头："大老爷明鉴！那香炉里有我的铜钱，是钱员外故意刁难......"
"住口！"赵知县厉声道，"钱员外乃本县巨贾，岂会贪图你一文钱？分明是你寻衅滋事。来呀，重责二十大板！"
皂隶的水火棍雨点般落下。孙小官咬着牙硬撑，眼前却浮现出母亲佝偻着背在油灯下补衣服的模样。打到第十板时，他终于昏死过去。
腊月廿八，孙家破屋里挤满了街坊。孙母躺在床上咳嗽不止，孙小官趴在竹席上，后背的血痂与粗布衣裳粘在一起。
"造孽啊......"王媒婆抹着眼泪，"好好的孩子被打成这样。"
"听说钱员外花了五百两银子上下打点。"豆腐西施压低声音，"连赵大老爷的师爷都收了好处。"
正说着，门外突然传来急促的脚步声。一个蓬头垢面的叫花子闯进来："孙大哥！我有话说！"
此人是茶馆跑堂的小六子。那天他躲在柜台后，把事情看得清清楚楚。"钱员外的家丁先动的刀，是孙大哥自卫......"
话没说完，院门突然被撞开。几个公差闯进来，为首的正是钱员外的管家周富。"好你个刁民！敢收买证人？"
小六子被拖出去时，孙小官听见他惨叫："孙大哥，我看见周管家往香炉里塞......"
正月十五元宵节，城隍庙前人山人海。孙小官拄着木棍，艰难地挤进人群。他要找钱员外当面对质。
钱员外正在看社火表演，身边跟着四个保镖。孙小官刚要开口，周富突然指着他喊："杀人凶手来了！"
人群顿时骚动。几个好事者推推搡搡，孙小官被推倒在地。混乱中，他瞥见周富袖子里有寒光一闪——那是把柳叶刀。
"救命啊！他要杀人！"周富的叫声引来了巡城御史。孙小官再次被押进县衙。
赵知县这次更震怒："你竟公然行凶？本想判你三年徒刑！"
"冤枉啊！"孙小官磕头如捣蒜，"是周管家要杀我......"
"证据何在？"赵知县冷笑，"本县只看到你手持利刃。"
孙小官这才发现，自己手中不知何时多了把带血的匕首。他瞬间明白，这是钱员外设的局。
清明节，孙小官被押往苏州府大牢。囚车经过枫桥时，他突然听见有人喊："孙大哥！"
抬头一看，竟是小六子。这孩子脸上青肿，却仍带着笑："我找到证据了！"
原来那天周管家往香炉里塞的，是半块带血的玉佩。小六子趁乱捡了回来。
"这玉佩是钱员外去年打死长工的证物！"小六子喘着气，"我在周管家房里见过另一半。"
孙小官泪如雨下。就在这时，囚车突然被一队锦衣卫拦住。为首的百户大人出示令牌："奉东厂令，提审孙小官。"
东厂诏狱阴森恐怖。孙小官被铁链锁在刑架上，面前站着东厂掌班太监刘瑾的心腹——李公公。
"说吧，谁指使你告钱员外？"李公公把玩着鎏金指甲套。
"小人冤枉......"孙小官刚开口，就被皮鞭抽得皮开肉绽。
正拷问间，外面突然传来骚动。一个锦衣校尉闯进来："启禀公公，苏州知府求见。"
苏州知府王大人满头大汗："李公公，钱员外确实有冤情......"
原来，钱员外为讨好刘瑾，去年送了十万两白银。刘瑾怕事情败露，所以命东厂插手。
李公公脸色铁青："既然如此，就按律处置。"
五月初五端午节，苏州府衙前围满百姓。赵知县跪在地上，身边是戴枷的钱员外和周富。
新任巡抚海瑞当堂宣判："钱员外用毒计陷害孙小官，又贿赂朝廷命官，罪大恶极，判斩立决！周富助纣为虐，充军三千里。赵秉公贪赃枉法，革职查办！"
孙小官跪在地上，看着母亲被衙役搀扶着走来。母子俩抱头痛哭，周围百姓纷纷落泪。
多年后，盛泽镇流传着一首民谣："一文钱，起风波，善恶到头终有报。清官海瑞辨忠奸，奇冤得雪万民欢。"孙小官后来开了间小茶馆，门口挂着块匾，上书"公道自在人心"。每逢阴雨天气，还能看见他坐在柜台后，擦拭着那个从县衙赎回的鎏金狻猊香炉。