马车飞驰，扬起阵阵尘土。
“驾！”
夏侯手中的马鞭狠狠抽下。
车厢内有些颠簸，陈川扶着车壁稳住身形，目光透过车窗看向外面飞速倒退的树木。
“怪事！”
夏侯的声音从外面传来，带着几分纳闷。
“那车夫平白无故不见了踪影，可这一路上，咱们竟然再没遇到半点袭击，就这么顺顺当当地到了河东地界。”
陈川点了点头，应道：“顺利抵达自然是好事，不过……车夫的事情，确实让人有些摸不着头脑。”
“哼！总不能是他自己腿脚发软，半道跑了吧！”夏侯不屑地说道。
陈川没有接话，心中却觉得事情恐怕没那么简单。
一个训练有素，被安排来给太子驾车的车夫，岂会无缘无故失踪？
这背后，定然有什么隐情。
“管他呢！”
夏侯浑不在意地嚷嚷道。
“反正咱们是到了河东了！我说陈川，你小子就是心思重，老想那么多干啥！”
陈川无奈地笑了笑，没再争辩。
“我们到河东喽！”
一声欢快的大喊传出马车。
小公主赵语熙兴奋地将大半个身子探出车窗外，任由劲风吹乱她的发丝。
连日来的阴霾似乎一扫而空，天空放晴，阳光明媚。
马车驶入河东郡的地界，速度渐渐慢了下来。
官道两旁，开始出现三三两两用茅草和泥土搭建的简陋屋舍。
更远处，还能看到稀稀拉拉的农人，正弯着腰在田间地头劳作。
“看来，河东郡这边的情况，似乎比预想中更好。”陈川看着外面的景象，轻声说道。
虽然能看出旱灾的痕迹，田地干裂，作物稀疏，但至少还有人在耕作，有炊烟升起，并非一片死寂。
太子也撩开车帘看了一眼，点了点头，表示认同：“嗯，比本宫预想的要好一些。”
马车继续前行，前方隐约出现了一座城池的轮廓。
“殿下，我们是直接进城吗？”陈川问道。
“不急。”
太子摆了摆手，脸上露出神神秘秘的笑容。
他示意陈川和夏侯靠近些，压低了声音说道：“父皇临行前与我商议过了。此次赈灾，不能只听地方官的汇报，更要亲眼看看实情。”
他顿了顿，目光转向陈川：“所以，到了地方，明面上，由你去和当地的郡守接触，代表朝廷，处理赈灾事宜。”
说着，太子从怀中取出一块沉甸甸、雕刻着蟠龙纹样的金牌，递到陈川面前。
“这是钦差令牌。”
太子的语气变得严肃起来。
“凭此令牌，你可以调动河东郡的一切资源，全权负责此地的赈灾事务！查贪官，抚灾民，皆由你决断！”
我靠？
陈川一愣神。
这个局面怎么这么熟悉？
那天太子妃怎么说的来着？
“这是我父亲镇南侯的信印。”
“你拿着它。到了地方，若真遇到可用之人，或是紧急情况，可凭此印信调动侯府在那边的部分力量和资源。”
陈川有些恍惚了，怎么感觉自己随时可以拥兵自立？
快速摇摇头，陈川回过神来。
“定不辱命！”陈川沉声应道。
计议已定，三人不再耽搁。
马车在城外一处隐蔽的树林停下，太子和夏侯将象征身份的物品都妥善藏好。
随后，几人悄无声息地混入了进城的人流中。
河东郡城看起来还算繁华，街道两旁店铺林立，行人往来不绝。
只是……大多数人脸上还是带着几分菜色，衣衫也略显陈旧。
刚走进城门没多久，赵语熙就揉了揉自己的小肚子，眼巴巴看向陈川和太子。
“三哥，陈川，我饿了……”
太子闻言，看了看天色，便点头道：“也好，咱们先找个地方填饱肚子，顺便听听城里的动静。”
几人在街上转悠了一圈，最终被一阵浓郁的肉香吸引，停在了一个卖羊肉泡馍的小摊前。
摊主是个头发花白的老伯，正忙着招呼客人。
“老伯，来三碗羊肉泡馍！”陈川上前说道。
“好嘞！客官稍等！”
很快，三碗热气腾腾、香气四溢的羊肉泡馍就端了上来。
雪白的馍块浸泡在浓郁的羊肉汤里，上面撒着翠绿的葱花和香菜，还飘着几片红亮的辣椒油。
小公主显然是饿坏了，顾不上形象，拿起筷子就大口吃了起来。
她第一次吃这种街头小吃，吃的小脸通红，不停地伸出舌头哈气，额头上也冒出了细密的汗珠。
“唔……好吃！好烫！好辣！”
她一边呼气，一边含糊不清地说道。
“比宫里的御膳好吃多了！”
陈川看着她那副样子，不禁一笑。
夏侯更是豪放，几口热汤下肚，热得
不行，干脆解开了领口，露出结实的胸膛，呼哧呼哧地吃着，额头上汗珠滚滚。
一顿饭吃得几人都是满头大汗，酣畅淋漓。
陈川放下碗筷，看向还在忙碌的摊主老伯，状似随意地问道：“老伯，生意不错啊。咱们这一路过来，看着外面田地挺干的，这城里瞧着倒还好？”
老伯一边麻利地收拾着碗筷，一边擦了把汗，闻言摆了摆手，脸上带着几分庆幸，也有些后怕。
“嗨！客官，比起东边遭大灾的地方，咱们河东郡算是祖上积德了！”
他叹了口气。
“河东自古就靠着盐池，底子厚实，家家户户多少都有些存粮。这次大旱虽然厉害，地里收成是完了，但靠着以前的积蓄和薛府开仓放了点粮，饿死的人倒不算多。”
老伯顿了顿，压低了声音，朝着东边努了努嘴：“不过啊，听说再往东边去，那情况可就惨喽！逃难过来的都说，遍地是死人，啧啧……”
陈川听着，不动声色地点了点头，没有接话。
这情况和他之前的判断大致相符，河东确实相对较好，但灾情依然存在，只是被掩盖在了尚可维持的表象之下。
太子忽然抬起头，也问道：“这郡里的郡守，怎么样？官府放粮，看来还是位好官？”
“郡守？”
老伯闻言，手上的动作顿了一下，随即摇了摇头，语气有些含糊。
“郡守……郡守大人……俺们这些小老百姓，哪能知道大老爷的事儿？不清楚，不清楚。”
说完，他便不再看太子，低头继续忙活自己的事情，明显不愿多说。
奇怪？
太子哦了一声，继续低头吃馍。
陈川却心中疑惑。
按理说，当地父母官如何，百姓怎会不知？
尤其是这种灾年……
这老伯的态度，明显是在回避。
老伯似乎察觉到了他们的打量，抬起头，咧嘴笑了笑，露出几颗黄牙：“看几位客官的口音和打扮，是从老远的地方来的吧？”
陈川点点头，坦然承认：“是啊，老家遭了灾，出来讨个活路。”
“唉，都不容易啊。”
老伯感慨了一句，随即略微沉默片刻。
用下巴指了指街上来来往往的人群，低声说了句。
“几位客官，你们刚进城，怕是还没留意到吧？”
“留意到什么？”赵语熙好奇地问道。
“你们没发现，这街上走的，老的不少，小的也有，可正当壮年的年轻人，却没多少吗？”
陈川心中猛地一惊！
他下意识地再次环顾四周。
果然！
街道上行人虽然不少，但不是步履蹒跚的老者，就是面黄肌瘦的妇孺。
而那些青壮年男子，却几乎不见！
他们……人呢？