周璟安垂首立于案前，一袭深色官袍勾勒出他清瘦却挺拔的身影，仿佛静立寒松，孤傲而克制。
案几之上，奏折上的朱批尚未干透，邵弘指尖的翡翠扳指在烛火映照下泛着幽幽冷光。
“周爱卿。”皇帝忽而开口，声音低缓却带着不容忽视的威压。
他随手合上奏本，目光微敛，“朕听闻，近日朝堂之上，对你颇有些议论？”
鎏金狻猊炉吐出最后一缕青烟，御书房重归寂静，周璟安垂在袖中的双手，悄然收紧。
自大哥昏迷以来，那些曾对他笑脸相迎的同僚，如今却一个个避他如蛇蝎，连廊下偶遇都要绕道而行。
“臣惶恐。”他躬身行礼，玉簪上的流苏纹丝不动，“许是臣资历尚浅，处事不够圆滑。”
“资历？”皇帝轻笑一声，朱笔在砚台边沿轻轻一敲，声音低缓却带着几分讽刺，“朕倒觉得，是有人以为——周家要倒了。”
话音落下，笔尖一滴朱砂坠落，溅在洁白宣纸上，缓缓洇开，宛如血痕。
周璟安倏地抬头，正撞进帝王深不见底的眸光里。
那眼神像柄刀，剐开他层层伪装，那是岁月沉淀下的眼神，早已不复当年温柔，如今只剩猜忌与冷酷。
“陛下明鉴。”他喉结滚动，声音压得极低，“臣兄长只是受伤，并非长眠不醒。”
“朕知道的，爱卿。”邵弘忽然打断他，语气一转，竟带着几分慈爱，“朕今日召你来，只是为庭儿的婚事。”
“若璟晟迟迟不醒……这纸婚约，怕是要另作打算。”
周璟安呼吸一滞。
“朕思来想去。”皇帝慢条斯理地卷起奏折，语气轻松得近乎残忍，“不如取消婚约，另择良配。你作为伴读，与庭儿相伴十载，可有其他合适人选？”
话音未落，案角冰裂纹梅瓶中的一枝白梅悄然坠地，值守宫人立刻上前收拾残局。
“臣以为。”周璟安听见自己沙哑的声音，像从胸腔深处挤出，“婚嫁之事，当以公主心意为准。”
“心意？”邵弘忽然大笑，目光柔和地落在他身上，却让人心头发寒，“那朕把庭儿许给你如何？”
空气骤然凝固，宫人们全都低头大气不敢出。
周璟安盯着地面尚未干透的水渍，水面倒映出他扭曲的脸——愤怒、震惊、痛苦交织成一张无法言说的表情。
他该跪下谢恩的，该为此欣喜若狂的——如果皇帝是真的在问，而不是用这份恩典，逼他表态。
“臣不敢。”他重重叩首，玉簪磕在金砖上发出脆响，“如此仓促易婚，恐怕会损伤公主清誉。”
皇帝指尖一顿，眼中闪过一丝不易察觉的冷意。
“那若朕说，谁能为朕肃清北狄残部，谁就能尚公主呢？”
这才是真正的考验。
好不容易除掉皇后党羽，他必须趁势追击，将潜在威胁一一铲除，而首当其冲的，便是与许家暗通款曲的北狄皇室。
想到此处，邵弘手中的朱笔“咔嚓”一声，断成两截。
周璟安猛地直起身，眼底猩红如焚——那些压抑多年的情感，在这一刻化作滔天怒火，灼烧着他的五脏六腑。
他的公主，怎能被当作悬赏的猎物？
“陛下！”他声音里压着雷霆，“公主不是...”
“不是什么？”邵弘打断他，突然拔高嗓音，龙袍广袖一挥，茶盏应声而落，碎成满地瓷片。
他眼中燃起帝王之怒：“不是筹码？还是不是棋子？你以为朕愿意？”
“那是朕最疼爱的孩子！”
瓷片飞溅，划破了周璟安的脸颊，血珠滚落，染红了他的衣领。
他曾以为皇帝只是试探，可此刻才明白，这场对话从不是商议，而是帝王为他设下的局。
邵弘的声音忽然低沉下来，像是从记忆深处想到什么，不由的叹息：
“当初只想着周家出两位将军不好，便逼着你做了庭儿的伴读，让你走文路。如今璟晟无法再用……朕倒有些后悔，让你丢了武。”
他顿了顿，目光幽深：“可惜啊，爱卿你现在是个文臣。”
一句话，像一盆冰水浇下，将周璟安彻底惊醒。
他缓缓抹去脸上被瓷片划伤的血迹，一字一句道：
“臣虽入翰林，但镇国将军府的血，从未冷过。”
“臣哪怕不及兄长骁勇，却也未曾懈怠一日。若陛下允臣披甲，臣愿率军出征，不负周氏之名！”
邵弘眯起眼，望着眼前这个素来温润的年轻人眼底燃起的野火。
那眼神，多像当年的周璟晟——在雁门关外，一杆银枪挑落敌酋时的模样。
不愧是周家人。
“璟安。”他轻叹一声，“你知道庭儿其实并非公主吗？”
周璟安抬头，声音平静得可怕：“臣知道，庭儿是男子。”
邵弘目光微动，忽而冷笑：“那你可知，若娶了公主，你这两年苦心经营的仕途，就全完了。”
“臣不在乎。”周璟安语气坚定，重重行礼，“臣要娶的是庭儿本人，而非公主的身份。臣要堂堂正正地赚取军功，光明正大地迎他过门。”
不是作为兄长的影子，不是退而求其次的替代者，而是以镇国将军府二公子的身份，堂堂正正地求娶。
“好！”
“好！”皇帝猛然拍案，目光如炬，“那朕给你两年。若平不了北狄，朕不仅要把庭儿许给旁人——”他俯身逼近，龙涎香混着血腥气扑面而来，“还要唯你是问！”
周璟安突然笑了。
他撩袍跪下，却不为叩首，而是郑重其事地解下腰间象牙腰牌与翰林印信，一件件放在御前。
最后，他抽下发间的玉簪，鸦羽般的长发垂落肩头，衬得那道血痕愈发刺目。
“臣，周璟安。”他抬头，直视帝王，“愿为陛下效力，请战北狄。”
*
外面开始飘雪，很快掩去了周璟安离去的背影。
皇帝独自立于窗前，望着白雪缓缓覆盖宫墙殿宇，仿佛要将过往的一切都埋葬在洁白之下。
李德全的干儿子小邓子小心翼翼地捧来热茶，低眉顺眼地站在一旁，却听见帝王低声喃喃：“朕……做对了吗？”
话音未落，几声沉重的咳嗽自喉间溢出，几滴血珠落在龙袍袖口的金线上，邵弘抬手迅速擦拭，动作轻巧得仿佛只是拂去一片尘埃。
小邓子站在远处，看着眼前神色低迷的帝王，心中忐忑，不知该不该上前劝慰几句。
可还未等他决定，邵弘已收敛情绪，目光恢复冷峻。
“把邵嵘带来御书房。”他语气平静，却带着不容置疑的威严，“他在皇子府禁足四年，也该长记性了。”
若庭儿将来有意恢复皇子身份，总得有个合适的对手磨砺其锋芒。
太子如今整日闭门不出，沉浸在悲伤之中；宜嫔所出的皇子尚且年幼，难堪大任；其余妃嫔，在皇后多年打压下早已失势，无人能生异心。
思来想去，唯有二皇子邵嵘最为合适。