江户，某条商业街——
过了中午，天气愈发晴朗起来。
在冬季格外少见的和煦阳光，从万里无云的高天之上斜照下来。把青登一行人的身影投在被无数只脚、无数只蹄、无数支车轮压得极夯实的红土大道上。
从青登一行人刻下的视角看过去，右手边的商铺沐浴在闪耀的阳光中，而左手边的商铺则是沉浸在相对的阴影里。
光与影的强烈反差，为这条在江户有着极高知名度的闹市区，带来一种油画般的鲜明质感。
不同阶级、不同身份、不同服装的男男女女熙来攘往，车驾去还。
时不时吹来的挟着雪粒的寒风，勒紧了每一位行人的衣襟。
林立的商店内，摆满了琳琅满目的货品，居酒屋、茶屋、和果子屋鳞次栉比，诱人的洒香茶香点心香萦绕在鼻端。
这些对江户人来说，只不过是每日可见的寻常光景，早就看腻了。
但对现在正走在青登侧前方的某位少年……对于这位活像金丝雀一样，长年被关押在江户城这座“大铁笼”里的少年来说，这些街景都是那么地新鲜、有趣。
“这里就是筋桥御门内广小路吗……真是百闻不如一见啊。”
德川家茂像进了大观院里的刘姥姥一样，两眼放光地左看一看，右看一看，时不时地停下脚步，专心致志地打量某件物或某个人。
“母亲大……啊，不，姐姐大人，那是什么？闻着好香。”
“噢，那个呀。”
与德川家茂并肩同行的天璋院微笑答：
“那个就是关东的特色美食：文字烧。用面糊和各种食材混合，浇在烧热的铁板上烤炙而成，吃的时候用专门的小勺子铲一点点以后，再在铁板上压一下，烧出焦脆感后食用。”
“哦哦！原来那个就是文字烧啊！感觉和大坂的御好烧挺像的呢。久有听闻文字烧的大名，今日总算是得以睹其真容！姐姐大人，不如我们一起去品尝一下？”
冷不丁的，德家转过头来，向走在其侧后方的青登问道。
“除了这条筋违桥御门内广小路之外，这附近还有别的知名闹市区吗？”
青登沉吟了一会儿，答：
“要说这附近还有啥闹市区……那当属日本桥无疑了。”
“日本桥吗……”德川家茂点点头，“好，那我们就去日本桥一趟！”
一行人紧急转弯向右，朝日本桥的方向快步而去。
“呼……呼……呼……呼……”
虽然很细微，但凭着“风的感知者”的天赋能力，青登清楚地听见身侧传来充满紧张感的急促呼吸。
侧目看去——他的那位可爱前辈：八重小姐正反复地张开紅唇，大口大口地做着深呼吸。借着胸腔的大幅且快速的鼓动，来安抚心中的忐忑。
紗重倒是比她妹妹要淡定一些。
不过，若仔细观瞧的，能发现纱重的五官线条紧绷着，神色略有些不自然。
可见她的内心状态，并不像其表面上的那么风轻风淡。
“……纱重小姐，前辈。”
颊上浮现一丝若有若无的笑意的青登，将上半身探向二重姐妹，压低声线，以只有他们仨才能听清的音量细声道：
“我听说在掌心上写下个‘人’字，然后‘啊唔啊唔’地啃手掌，能够有效地緩解紧张情绪。”
纱重听罢，没好气地剜了青登一眼。
“橘先生，虽然我与八重长得像小孩，但别真的把我们当小孩来戏弄……”
“啊唔啊唔……”
“喂！不许吃手！你傻了吗？快给我把手吐出来！”
看着一巴掌呼在“啊唔啊唔”地啃手中的妹妹后脑勺上的姐姐；以及脑袋受到重击，委屈巴巴地眼角泛泪的妹妹，青登愉快地微笑起来。
这对姐妹的紧张情绪有没有得到緩解，青登不得而知。
反正在看到那么有意思的姐妹互动后，他自个的压力倒是抒发了不少。
从内容上看，青登和二重姐妹今日所肩负的任务很简单，只需在德川家茂与天璋院微服出访时，护好这对母子的人身安全即可。
然而……与此同时，这项任务又很难——如果出了什么差错，青登和二重姐妹只怕是有十颗脑袋也不够砍……
保护征夷大将军与大御台所——这句话哪怕是光念出来，都足以吓瘫一大帮人。
德川家茂为何要选在今日微服出访江户？
个中缘由，倒也不难解釋。
安政五年（1858年），本是紀州藩之主的德川家茂，在井伊直弼等南纪派的支持下，继承征夷大将军的大位，入主江户。
因此，粗略算来，德川家茂已在江户幕府执政了近3年——他想亲眼看看在自己2年多的治理下，这个国家的民情变得如何了。
全国巡游——这种事情，没那个条件去实施。
但在“天子脚边”的江户里转一转，还是没什么问题的。
早在去年的秋末，德川家茂就已有微服出访江户的打算，可苦于政务繁忙，各类必须要立刻解决的要事层出不穷，迟迟挤不出可以自由分配的时间。
一直拖到今年的元旦，才总算是勉强从堆积如山的工作中抽身而出，总算是能将期待已久的“出访江户”，正式提上日程。
故而，便有了今日这副“天璋院母子隐姓埋名、肩并肩地漫步在江户街头”的景象。
跟二重姐妹开了个小小的玩笑之后，青登将视线转回至自己的正前方，把精力重新投注在眼前的护卫任务上。
看着前方德川家茂与天璋院的背影，青登忍不住在心中暗道：
——这对母子，可真是有够赏识我的……
既然要离开固若金汤的江户城，来到鱼龙混杂的市井之中体察民情，那么就不可能不带保镖。
最好的保镖人选，自然是被德川家茂当直属亲军来培养的新御庭番的列位番士了。
德川家茂和天璋院选二重姐妹来作此趟出访的随行人员——青登对此丝毫不感到意外。
二重姐妹虽然年轻，但不论是忠诚度还是武力值，都无可指摘之处，是天璋院母子的亲信中的亲信。
除了二重姐妹之外，新御庭番内还有许多很适合被抽调来担任护卫的人。
比如青登的“室内搏杀法”老师：天仓枭。
结果，他们都没有被选上——只有青登是例外。
这就让青登感到有些意外了。
他加入新御庭的时间并不长，满打满算也不足半年。
据青登所知，目前全新御庭番上下，就没有比他更粉嫩的新人了。
按理来悦，这种对忠诚度与武力值，都有极高要求的艰巨任务，不应该会交由他这样子的新人才对。
可事实就是如此地具有戏剧性。
稍有点眼力劲的人，应该都不难看出其中的政治信号：天璋院母子真的是非常非常地信任、看重青登！真的是把青登当作可以把后背放心地交给他的绝对亲信！
想到这，青登不禁缩了缩双肩，表情变得古怪难言。
能被身为当今国君的德川家茂倚为心腹……这是多少人连做梦都不敢想的大美事！
想必，在许多人眼里，青登所遭逢的这顶机遇，都不叫祖坟冒青烟了，应该叫祖坟喷火！
然而，对青登来说……他觉得成为“家茂·天璋院”阵营里的一份子，并不见得是件好事……
根据青登浅薄的日本史知识，江户幕府毫无疑问地在未来的某一年、某一天覆灭了。
但究竟是何时覆灭，幕臣们与以德川家茂为首的德川家族，有没有得到善終……青登就两眼一抹黑了。
说实话，青登不是很想与政治产生关联。
他只擅长砍人，他并不觉得自己有玩政治的头脑。
但他目前的身份、目前的人望，已注定了他不可能摆脱得了这潭名为政治的旋涡。
即使青登不去关注政治，政治也会来关注青登。
眼下，德川家茂利用他的职位之便，把青登拉入他的亲军，即新御庭番。
从今往后，青登的身上就此便多了一个“曾为德川家茂与天璋院效力过”的烙印。
从现状来看，青登与天璋院母子的“贴合”程度，有不断加紧的趋势，故而这个烙印还有越来越深的迹像。
当前的青登，即使是想和天璋院母子做切割，也找不到机会——最起码现在没有。
——还是只能先走一步看一步了……
青登面露无奈地抬手挠了挠头发。
……
……
不消片刻，青登一行人顺利抵达日本桥。
作为连接全国各个要地的“五街道”的起点，日本桥自然而然地成为了江户人流量最大、最热闹的地方。
以日本桥这座巨大的木桥为中心，周边开设着大量的商铺、摊贩。五行八作的人皆聚集于此。
哪怕是元旦佳节，也丝毫未使这片寸土寸金的“江户第一商业区”完全失去活力。
“后、后辈，打起精神来。”
八重用力地咽了口唾沫，踮起脚尖，将小巧的嘴巴凑到青登的耳畔。
“日本桥的人流量那么大……我们得分外小心才行！谨防任何可疑人士靠近将军大人和於笃大人。”
青登哑然失笑，道：
“前辈，放心吧，虽然江户时下的治安绝算不上有多好，但也没差到出个门就会遭遇意外的程度。日本桥人流庞大，确实是有必要提高警惕，但也没必要那么紧……”
青登的话还没说完——
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