西城别院的清晨本该被蒸笼掀开的白雾唤醒，木甑子顶开的刹那，糯米香混着桂花甜能飘满整条巷子。苏桃却被春桃杀猪般的尖叫惊得从拔步床上骨碌下来，额头"咚"地磕在雕花床沿上，疼得她龇牙咧嘴时，睡衣下摆还簌簌掉落着昨晚啃剩的桂花糕碎屑。
"小姐！出大事了！水井干了！"春桃举着漏底的水桶冲进门，木桶底沾着的枯黄落叶在青砖地上拖出刺啦声响，像极了王氏指甲刮过窗棂的动静。苏桃揉着发疼的额头爬起来，睡眼惺忪地瞪她："大清早嚎什么丧？井干了就干了，难不成还能长出金子？"
"不是普通的干啊！"春桃把水桶倒扣在梨花木桌上，震落半层薄灰，"井里塞了块酸枝木板，底下沉着半筐石灰！我拿钩子捞了半天，木板上还刻着个歪歪扭扭的‘王’字呢！"
这话像盆冷水浇在苏桃头上。她趿拉着绣鞋冲到院中，那口百年老井黑洞洞的，井底果然躺着块崭新的酸枝木板，边缘用刀刻的"王"字还挂着新鲜木屑。她蹲下身，指尖刮过井壁上的白色粉末凑近鼻尖——正是王氏熏衣必用的西湖龙井配石灰香粉味，熏得她打了个响亮的喷嚏。
"呵，老王妃又作妖了。"苏桃拍掉手上的灰，鞋底碾过木板时木屑簌簌掉落，"春桃，把东厢房那口装粮食的柏木大桶扛出来，再把我记账的象牙算盘挂上。"
"小姐，您这是要..."春桃看着她眼里闪烁的精光，突然想起上次苏桃扛着扫帚去堵王寡妇家猪圈的场景，心里咯噔一下。
"去继母那儿接水啊。"苏桃咧嘴一笑，后槽牙上还沾着未擦净的糖霜，在晨光里闪着细碎的光，"侯府规矩不是写着嫡庶同权吗？她揽月阁的井水，我这嫡女也该尝尝甜头——顺便算算她的‘水资源占用费’。"
柳姨娘抱着刚浆洗好的衣物追出来，袖口还滴着水珠子："小姐，侯府规矩森严，夫人院里的水井向来不许旁支染指..." "规矩？"苏桃回头时正咬着块冷透的桃花酥，碎屑喷在晨雾里像撒了把盐，"在我这儿，能气死王氏的就是最大的规矩。哦对了，"她晃了晃腰间的算盘，珠子碰撞发出清脆声响，"等会儿得让她按市价赔偿我井水的‘精神损失费’。"
王氏的揽月阁飘着昂贵的龙涎香，苏桃扛着半人高的柏木水桶踹开垂花门时，正撞见王氏指挥两个婆子往井里倒石灰。雪白的粉末撒在青石板上，惊飞了廊下挂着的七彩鹦鹉，扑棱棱撞翻了王氏精心修剪的蟹爪兰，花盆碎落的声音混着她尖利的呵斥："轻些！砸了我的兰草要你们赔！"
"继母好雅兴，"苏桃把木桶往地上一磕，震得游廊下的铜铃叮当作响，惊得檐角麻雀扑棱棱飞起，"听说您这儿的水甜过蜜，特来借点洗洗茅房——我那口井啊，被不明人士塞了‘留言板’，现在只能委屈继母了。"
王氏捏着鎏金手炉的手猛地一颤，炉盖"哐当"掉在地上，龙涎香灰撒了月白色裙摆一片。她转身时脸上堆起贤良淑德的笑，金镶玉的护甲刮过木栏发出刺耳声响："桃儿说什么胡话，侯府的水源向来..." "侯府的水源？"苏桃弯腰从旁边荷花池舀起一勺浑水，水面映出她额角的红印和沾着面粉的脸，"您瞧这颜色，跟您昨天赏我的那碗‘安神汤’挺配，都是喝了能让人立刻躺平的好物呢。"
周围洒扫的小厮们憋笑憋得满脸通红，有个新来的没忍住，"噗嗤"一声笑喷了手里的茶水，被王氏狠狠瞪得缩到柱子后。她深吸一口气，帕子绞得快要裂开："放肆！定是你自己院子里的井年久失修，休要在此胡搅蛮缠！"
"哦？"苏桃突然把木桶往前一推，桶身撞在王氏脚边的青石栏上，溅起几点泥星子落在她精致的裙角，"那请继母解释下，我家井里为何会有您梳妆台掉下来的边角料？上面这‘王’字刻得可真俊，比您账本上的签名还工整三分呢。"
王氏脸色煞白如纸，余光瞥见木桶上用朱砂写的"镇北王妃专用"六个大字，护甲几乎要嵌进掌心。她正要呵斥，月洞门外突然传来清脆的马蹄声，萧策翻身下马时墨色锦袍还沾着城郊的晨露，手里拎着个食盒，正是西街李记新出的鲜肉月饼，热气透过油纸散出诱人的香味。
"王爷怎么有空莅临寒舍..."王氏堆起笑，话未说完就被苏桃拽到一边。
"王爷您来得正好！"苏桃立刻蹭过去扒拉食盒，月饼的热气熏得她鼻尖发红，"继母嫌我水井旧，特意派人送了块‘留言板’，现在我只能来她这儿‘蹭水’维持生计了。"
萧策挑眉，指尖在她腰间软肉上捏了把，趁她吃痛惊呼时顺走半块月饼。他看向井边未扫净的石灰痕迹，又扫过王氏慌乱闪躲的眼神，语气平淡无波，却带着不容置疑的冷意："本王瞧着，是侯府的规矩该好好‘洗洗’了。"
"洗规矩？"苏桃眼睛一亮，突然把木桶往王氏面前一推，桶身映出她狡黠的笑靥，"继母您看这桶多大，够装下您院里所有的‘规矩’不？哦对了，"她故意拔高声调，尾音拖得老长，像极了说书人敲醒木的腔调，"thank you for your generosity！"
"generosity？"王氏张着嘴，金箔贴面的牙齿在晨光下闪着诡异的光，脸上的粉被气得簌簌掉落，"你...你说的是哪国的胡话！"
"就是感谢您大方啊！"苏桃笑得像只偷腥的猫，绕着木桶转了圈，衣摆扫过王氏精心打理的苔藓，"以后我天天来接水，您可别锁门——毕竟，独乐乐不如众乐乐，水资源可是public property！"
"public...什么？"王氏被这串洋文绕得头晕眼花，气得浑身发抖，保养得宜的手指指向苏桃，却抖得像秋风中的落叶。旁边的小丫鬟偷偷掐自己大腿，憋笑憋得脸色发青，差点当场厥过去。
萧策轻咳一声，从袖中抖出张明黄地契拍在石桌上，皇家印玺在晨光下熠熠生辉："西城别院新挖了温泉井，本王的王妃自然..." "等等！"苏桃突然举起算盘，珠子打得噼啪响，像极了过年放的小鞭，"王爷，这桶上的字还能再加个‘rent-free’吗？我算过了，按侯府水价，继母十年内的月例都得抵给我当‘污染赔偿费’..."
"够了！"王氏终于撑不住，眼前一黑差点栽倒，幸好被旁边的婆子扶住。她指着苏桃，声音尖利得能刺穿耳膜："你...你简直是个无赖！泼皮！"
"彼此彼此。"苏桃笑嘻嘻地把算盘往王氏面前一递，算珠在阳光下闪着银光，"来，继母您先签个‘水资源共享协议’，按个手印就行——用您最新的胭脂红按，我不嫌弃颜色太艳。"
萧策无奈地将她拎起来，食盒塞进她怀里："别闹了，太后还等着你的辣椒巧克力蛋糕。"他转身时目光扫过王氏，冷得像腊月寒冰，"侯府的水源，本王会让京兆尹彻查。若再让本王发现有人动了不该动的心思..."
后半句话没说出口，王氏却已吓得瘫软在婆子怀里，面如死灰。苏桃趁机把木桶往她脚边一放，拍了拍桶身："继母您瞧，这桶多配您，以后接水就靠您老人家了！"
回西城别院的路上，春桃看着苏桃腰间晃荡的算盘："小姐，您真要收继母的水费啊？"
"当然！"苏桃掰着热乎的月饼往萧策嘴边塞，饼皮掉在他墨袍上，"按她往井里倒的石灰量算，十箱金子都不够赔我井水的‘精神损失费’。哦对了王爷，"她突然凑近他耳边，热气拂过他颈侧，"刚才那句‘public property’帅不帅？我跟说书人学的！"
萧策耳根微不可察地红了，伸手揉乱她的头发，指尖触到她额角的红肿："以后少看些杂书，净学些没用的。"
夕阳西下时，新挖的温泉井已经汩汩冒起热气，硫磺味混着水汽弥漫在小院里。苏桃蹲在井边数银票，春桃捧着账本汇报："太后说井水甜，预付了十年‘water fee’；王爷把前街水铺都买了，说以后咱家用水全free..."
"知道了知道了，"苏桃头也不抬，指尖划过萧策刚送来的温泉图纸，上面用朱砂画着个歪扭的火锅，"先给我换个能煮麻辣火锅的紫铜大木桶。"她突然想起什么，拽住路过的说书人钱掌柜，"钱老哥，今天的段子得加段‘继母断水记’，就说她..."
"说我什么？"萧策不知何时站在身后，手里提着个食盒，打开是她最爱的麻辣兔头，红油香气瞬间盖过了温泉味。他看着她亮晶晶的眼睛，突然俯身，温热的气息拂过她耳廓："在算计本王的井水钱？"
苏桃憋笑，故意板起脸："王爷这是来收‘water rent’？"
"不。"萧策拿走她手里的算盘，指腹擦过她沾着墨汁的指尖，触感细腻温热，"来收你这个‘troublemaker’。"
木桶里的温泉水汽氤氲开来，模糊了两人交缠的影子。苏桃看着他耳尖的微红，突然觉得，没水喝好像也不是坏事——至少，能把高冷王爷变成随身"饮水机"，顺便还能赚上一笔不菲的"水资源费"。
而此刻的揽月阁里，王氏对着铜镜摔碎了祖传的玉梳。镜中映出她扭曲的脸，鬓边的金钗歪斜，粉黛狼藉。旁边婆子小心翼翼递上账本，声音抖得像秋风中的落叶："夫人，西城别院的水费...镇北王说要从您往后十年的月例里扣，还要另加一千两白银的水源污染赔偿费..."
"噗——"王氏气得喷出一口血，正溅在账本"水费"二字上，像滴开了一朵妖异的红梅。窗外传来西城别院方向隐约的笑声，混着新出炉桂花糕的甜香，还有说书人清亮的嗓音飘过："侯府嫡女真会玩，扛着木桶要水钱，继母气成猪肝脸，王爷买单笑开颜..."
王氏猛地抓起妆奁砸向窗户，却不偏不倚砸中了刚送来的账单，上面用朱砂写着的"白银一千两整"刺得她眼前一黑，直挺挺向后倒去，倒在满地的碎玉梳齿和香灰里，活像具被弃置的破布娃娃。而西城别院里，苏桃正指挥着柳姨娘往温泉里放辣椒，萧策倚在门框上看着她手舞足蹈的模样，嘴角噙着笑，眼底的寒冰早已化作绕指柔。