浓烟翻涌的护城河堤上，何家俊跌跌撞撞砍翻两名虎娃军士卒，战马嘶鸣着踏碎满地血洼。他回头望向已成火海的大营，眼中闪过狂喜——只要逃到对岸，集结残余兵力，他日必能卷土重来！

    "想逃？门都没有！姑奶奶这暴脾气！"

    尖锐厉喝突然炸响在头顶。何家俊本能地抬头，只见一抹玄色身影自燃烧的瞭望塔纵身跃下，手中不知何时攥着半块青砖。他甚至来不及举起兵器格挡，破空声已贴着耳畔掠过，后脑传来锥心剧痛。

    "砰！"

    何家俊向前扑出丈许，一口老血混着碎骨喷溅在青石板上。他睁着空洞的双眼栽倒，手中佩剑"当啷"坠地，惊起一群啄食尸体的乌鸦。巧云甩了甩沾血的手，鎏金流星锤在掌心灵活翻转："就这点能耐，也配和我家世子作对？"

    主将轰然倒地的瞬间，战场仿佛被按下静止键。护卫军残部举着染血的兵器呆立，望着少女腰间明晃晃的鎏金腰牌，终于意识到这场叛乱早已注定失败。夜风卷着硝烟掠过死寂的营地，只余零星火舌舔舐着残破的帅旗。

    另一边，楚凡前脚踏入摄政王府，后脚赵烈与楚凡两位舅父都紧握兵器，如影随形地跟在其身后。

    “不可能，绝对不可能……”

    原本以为大势已定的楚煜，见到楚凡时，吓得连连后退，差点摔了个狗吃屎。站稳脚后，强装镇定急忙说道：“三哥，你回来了啊！”

    “不死了吗？哦，不，呸，瞧我都说些什么……回来就好，回来就好……”

    他身旁的母妃苏姨娘，死死攥着裙摆，膝盖簌簌发抖，几乎要跪坐在地。往日狐假虎威的气焰消失得无影无踪，她低垂着头，不敢与任何人对视，整个人蜷缩在楚煜身后，像一只受惊的鹌鹑 ，任凭众人森冷的目光如刀子般扎在身上，也不敢发出半点声响。

    楚凡居高临下睨着楚煜，眼尾漫着冷笑，声线凉薄如冰：“很意外？就你纠集的这群乌合之众，连外邦草原狼骑的爪牙都不如。那些自诩骁勇的部族，如今坟头草都已三丈高，就凭你们？”

    他忽而嗤笑一声，袖袍下的手指轻轻摩挲腰间玉佩，“不过是砧板上的鱼肉，本世子要取你们性命，可比碾死蝼蚁容易得多。”

    “三哥，不，你误会了，我没有……”楚煜扯着破碎的衣袖踉跄后退，冷汗浸透后背。四名亲卫如惊弓之鸟般将他护在中央，可在虎视眈眈的甲士群中，这道防线脆弱得如同薄纸。他喉结滚动，突然意识到自己不过是案板上的鱼肉——自幼被排挤在修炼资源之外，连握剑的手都生满冻疮，此刻哪怕最不起眼的小兵挥刀，都能轻易取他性命。

    他的出身像道永远洗不净的耻辱烙印。母妃苏姨娘曾是二哥楚凛生母李氏的通房丫头，若非李氏临终前涕泪横流地哀求，父亲楚苍澜至死都不会将她抬为侧妃。那时楚煜早已束发，错过了开脉修真的黄金年岁，只能眼睁睁看着三位兄长瓜分珍贵的丹药与功法，自己的院落连炭火都比旁人少半成。

    “楚……楚凡，你误会你弟弟了……”苏姨娘突然扑跪在地，发髻歪斜的模样活像只炸毛的老母鸡。她膝盖重重磕在青砖上，却浑然不觉疼痛，浑浊的眼中只剩求生的疯狂。然而话音未落，赵烈猛然抽出腰间软剑，寒光擦着她耳畔钉入地面：“大胆！摄政王尊号也是你能直呼的？

    “苏姨娘，还不让开？”

    赵烈皮笑肉不笑地掸了掸袖口，远处传来亲卫军整齐划一的脚步声。

    他刻意顿了顿，骨节分明的手指重重叩击王座扶手，发出沉闷回响：“这张玄铁鎏金椅自王府落成便在此处，三百年来唯有摄政王能踏足。

    当年先王爷临终前，还亲手在椅背刻下‘摄政者生，擅坐者死’的训诫——苏姨娘莫不是连王府祖制都忘了？等神机卫护送王妃回宫，世子即刻继位。莫要让老身之罪，再添上僭越之罚。”

    苏姨娘僵在原地，尿意顺着大腿内侧洇湿了织锦裙摆，腐臭气息瞬间弥漫开来。她死死咬着下唇，却止不住身体如筛糠般颤抖，眼前浮现出赵烈前些日子当众腰斩叛党的场景——此刻那双手正指着象征权柄的王座，仿佛在向她宣判死刑。

    原来，早在局势动荡之际，贴身侍女巧云便与暗卫头领沈清霜密议妥当。

    她们趁着夜色将楚凡生母——摄政王正妃沈念秋，悄然护送入宫。女帝本就与楚凡有婚约在身，早已命人在皇宫深处辟出隐秘院落，不仅布置得奢华至极，更安排了数百精锐禁军日夜轮守，将这处宫苑围得水泄不通。

    此刻，苏姨娘望着楚煜身边最后四个亲卫被缴械制服，膝盖一软重重磕在青砖上。

    她额头紧贴地面，发髻散落的发丝沾满尘土，声音带着哭腔不住颤抖：“是、是妾身猪油蒙了心……世子爷！不，王爷！您即将承袭大位，权倾朝野，就、就当可怜我们母子这蝼蚁般的性命，饶过我们吧！”

    她拼命磕头，额角渗出鲜血，却浑然不觉，只盼能换来一线生机。

    “父王尸骨未寒，你们二人在他生前倒也算安分守己。”楚凡摩挲着腰间玉佩，目光如淬了冰的利剑，直直刺向瑟缩在地的两人，“可惜，不该对本王动了杀心。”

    杀意几乎凝成实质，却在触及记忆深处时骤然消散。恍惚间，他又听见父王临终前的谆谆教诲：“若有朝一日你承袭大位，切莫报复曾欺辱你的兄弟。王者之道，贵在容人；即便复仇，也当留一线生机。”

    这句话像烙印般刻在心底，此刻在耳畔回响，让他握剑的手微微发颤。

    沉吟良久，楚凡从袖中取出女帝亲赐刻有“如朕亲临”的金牌令箭，冷硬的声音在庭院里回荡：“念在旧情，今日饶你们性命。即刻逐出摄政王府，贬为平民。”

    他顿了顿，又补充道：“将他们的财物充公，留些银钱，权当买个活路。”

    话音刚落，赵烈便带领一队亲卫鱼贯而入。铠甲碰撞声中，楚煜的院落瞬间被重重包围，一场抄家搜查就此展开。

    “谢、多谢王爷宽宏大量……呜呜呜……”苏姨娘“噗通”瘫倒在地，先是喉间发出一声压抑至极的呜咽，紧接着便如决堤般嚎啕大哭起来，“呜哇——！”

    她哭得上气不接下气，涕泗横流糊了满脸，磕头时额头与青砖相撞发出“砰砰”闷响，“您大慈大悲，是咱们母子的活菩萨啊……呜呜！”

    转而死死攥住楚煜的衣角，哭音里带着尖锐的颤调，“儿啊……娘的命根子……你差点把娘的魂都吓飞咯……嗝、嗝——”

    哭到呛住，又发出一连串带着哭腔的打嗝声，整个人抖得像狂风中的枯叶。

    约莫半个时辰后，赵烈大步踏入厅堂，手中攥着一沓泛黄的书信，最上面赫然是地下杀手组织的回件，墨迹未干的字迹透着血腥气息。

    在他身后，八口朱漆描金大箱被亲卫们重重掷在地上，箱盖掀开的刹那，珠光宝气倾泻而出——金铤堆成小山，翡翠玉佩泛着幽光，连箱底都铺着整匹的波斯绒毯。

    谁能想到，这位最不受宠的庶子，竟在朝廷明令禁赌的风口浪尖，暗中掌控着三十余座地下赌坊。

    那些藏在烟花巷深处的赌窟，每日吞金吐银，利润之巨令人咋舌。而这秘密，除了同样心怀鬼胎的楚霄，竟无人知晓。

    楚凡虽知楚煜名下商铺众多，却因厌恶从未细究，哪料这些产业背后，竟藏着弑父杀兄的惊天阴谋。

    “王爷！大事不好！”赵烈猛然推开死死拽住他衣角的妇人——正是陆承钧的小女儿、楚煜的发妻。她发髻凌乱，涕泪横流，却被赵烈毫不留情地甩在一旁。

    赵烈单膝跪地，双手呈上那叠罪证：“这里有……已故摄政王遇刺的铁证！”

    楚凡接过信件的指尖骤然发僵。四封密信依次展开：第一封写着“二十万两白银，刺杀摄政王楚苍澜失败”；第二封字迹潦草，血腥味似乎都渗进了纸页：“五十万两白银，任务完成，头颅已呈，速验明付尾款”；第三封仅有寥寥数字：“刺杀世子楚凡失败”；而最后一封信笺皱如废纸，墨痕晕染：“百万悬赏无果，目标已至凌霄城，此子命硬，建议另谋他策”。

    看完信件后，楚凡面沉如水，将信件狠狠甩到楚煜母子面前，信纸拍在满地金银上发出脆响：“楚煜，你还有何话要说？原本念在父王遗愿，想留你一条生路。可你弑父夺位，狼子野心昭然若揭！国法家规，哪一条容得下你这等逆贼？”

    他猛地转身，脊背对着瑟缩在地的二人。玄色衣袍扫过空气，带起一阵风，将地上的信纸掀起一角。

    阳光从他肩头的缝隙漏进来，在楚煜惨白的脸上投下晃动的阴影。他攥紧腰间父王亲赐的玉佩，指节因用力而泛白，声音从齿间挤出，带着不易察觉的颤抖：“来人……”

    “将四公子家眷全部拿下，即刻发配边疆，永世不得回返。”他望着殿外那棵父王亲手栽种的银杏树，叶片在风中簌簌作响，“楚煜弑父之罪，天地不容。拖出去，斩了。”