刘表定下攻伐袁术的方略后，荆州上下闻风而动，备战之势骤然提速。襄阳城内车马辚辚，冠盖相望，持节传令的使者日夜兼程奔赴各郡，调兵遣将的文书如雪片般飞向四方。
这些使者肩负着知会、安抚、交好各方势力的使命，以确保刘表挥师东进时，荆州无后顾之忧。
其中一名使者正是严毅的老熟人伊籍伊机伯，而他肩负的使命，则是与严毅商定出兵的诸多细节。
刘表与严毅的‘联兵伐袁’，绝不只是要严毅出兵这么简单，双方之间还有许多细节需要商榷。
比如荆州水师这头庞然大物，在荆州陆军出发之前，就会先从江夏出发，沿长江东进，进入长江下游和淮河，封锁袁术治下的各个港口、渡口、水寨，以切断袁军的水路运输。
但如此庞大的一支水师，顺江而下，进行上千里水域的长途奔袭，粮秣转运、军需补给等就成了亟需解决的问题。
因此刘表需要借用严毅势力范围内的多个津渡，作为荆州水师的辎重转运枢纽。
甚至在必要的时候，需要严毅直接为荆州水师供应粮秣和各项军需物资。
为此，刘表再一次派出了‘散财童子’伊籍，赶赴钱塘。
钱塘严府，后院花厅。
厅外飞雪初霁，厅内四隅兽炭吐焰，鎏金熏笼吞吐着沉水香，暖烟氤氲间，将雕花窗外的积雪都蒸出朦胧光晕。
严毅坐在几株梅花前，亲自为伊籍倒上一杯椒酒。
椒酒是一种用花椒酿造的酒，具有温阳驱寒的功效。因花椒在这个时代颇为珍贵，属于奢侈物，所以椒酒有时候也被用来招待贵宾。
椒酒除了饮用之外，还有其他功效。比如华佗在为一些显贵进行手术时，术前常以椒酒为患者消毒镇痛。
“机伯，君侯提出的这些要求，我都可答应。只是我军物资也很紧缺，不知君侯能给予我什么补偿？”严毅举盏，与伊籍共饮一樽。
两人之间已经十分熟悉，而且隐隐还有一种不可言说的默契，因此说话很是直接。
伊籍仰头将盏中酒饮尽，只觉一股暖流顺着喉咙滑落，涌入腹中，瞬间驱散了体内残存的寒意：“开拓南洋海贸的第三笔资助，君侯愿意提前拨付。”
严毅对这笔资助本不抱希望，如今失而复得，倒是意外之喜。
他原本计划再卖掉一批粮食，以解燃眉之急。如今有了这笔钱，倒是可以为来年的战争备下更多的粮秣了。治下各城百姓也可以安稳度过这个寒冬，甚至钱塘水师还能再增添两百艘战船。
“除此之外，君侯愿意付出双倍的津渡税，以使用长江南岸的十七座津渡。在粮秣及军需物资短缺时，愿以双倍的市价，从少君手中购买。只需少君确保我军后勤补给没有任何问题。”伊籍接着说道。
这个条件已经开得很丰厚，严毅猜想伊籍应是直接亮出了刘表的底牌，因此没有提出更苛刻的要求，略一沉吟，便答应下来。
刘表不愧是及时雨，总是在他最困难的时期‘慷慨解囊’。有了这笔意外之财，他便可以为来年的战争进行更充分的准备了。
知晓刘表下一步的计划后，严毅在长江水域的防御压力大减，当日便下令钱塘水师，将九成的战船调至钱塘港，以抵御会稽水师可能发起的攻势。
“机伯远道而来，岂可匆匆别过？再过两日，陛下派出的持节使者便会抵达钱塘，机伯当留下观礼。”聊完正事，严毅的神态愈发温和。
伊籍微微一怔，双眼睁大：“可是册封之事？”
严毅眉宇间喜色难掩，爽朗笑道：“机伯消息果然灵通。不错，陛下已正式授予我丹阳太守一职，使者正是为宣谕而来。”
“这可真是天大的喜事。恭喜少君，贺喜少君！啊不对，恕在下口拙，应当称府君才对！”
伊籍脸上堆起笑容，心中羡慕不已，离席起身，揖礼道贺。
有汉一朝，太守都是实实在在的封疆大吏。正如陈寿所言：‘郡守各专其地，虽奉正朔，实同列国’。特别是在当下这个乱世，太守在一郡范围内的统治权威，几与帝王无异。
更何况，严毅此任丹阳太守，乃天子亲授玺绶，奉诏承制。较之袁术僭越所署吴景之职，简直如同云泥之别。
严毅从一个山野草莽之后，一跃成为一郡牧守，不但自己鱼跃龙门，一步登天。严氏更是一举摆脱了贼寇的污名，从此朱门列戟，俨然阀阅之家，实现了真正的脱胎换骨。
这种现象，也只有在这个皇纲失统、君弱臣强的乱世才会出现。
“此等喜事，就算少君下逐客令，籍也要厚颜留下，讨几杯御赐琼浆，喝了再走。”
对于严毅的盛情挽留，伊籍毫不犹豫地欣然应允。遇到这种事，即便他返回襄阳，刘表也会再次将他遣来道贺。一来一回，他伊机伯又不是牛马，嫌路不够远来回折腾自己？
严毅人逢喜事精神爽，当即命人将这个消息散布出去，同时设下宴席，款待伊籍。
两日后，持节使者抵达钱塘。
不知是献帝垂青严毅，还是严毅送出的贿钱让李傕甚感满意，汉廷此番派出的持节使者，居然是侍中李桓。
侍中是天子身边的近侍官职，品级不高但权势显赫。前汉侍中多为加官，本朝则逐渐成为固定官职，定员五人。
侍中通常由士人、外戚或天子亲信担任，李桓显然不在此列。
此人乃是李催族弟，也是李傕用来监视献帝的眼线之一。历史上李催与郭汜发生内斗并讲和时，李桓曾至郭汜处为质，可见其在李氏内部地位颇高。
为了表示对天使的敬重，严毅率领麾下诸文武，亲自前往北门迎接。
李桓的倚仗很气派，队伍最前面是四名高举‘官牌’的虎贲力士，其后是一辆双辕鼓吹车，车后是二十名羽林卫。再其后是一辆四匹大马拉动的华丽安车，百余名执戟锐士目不斜视，护卫在安车左右。
“下官拜见李侍中！”严毅慢条斯理地撩起衣袍，做势欲拜。
李桓不顾杌凳尚未摆好，直接跳下安车，双臂稳稳地将他扶住，脸上堆起和蔼的笑容：“尚未宣诏，严君何须多礼？今日不妨以兄弟相称。”
开玩笑，眼前这位可是手握数万精兵，将来有可能平定江东的人物。比起未央宫里那个傀儡，不知道强出多少倍。自己就算再托大，也不敢当众受他跪拜之礼。
严毅顺势站稳身形，面上绽开温润如玉的笑意，热情道：“寒舍略备薄酒，特为君接风洗尘，请！”
二人执手登舆，同乘一车，言笑晏晏，俨然多年知交。
诸文武或乘车，或骑马，跟在安车后面缓行。不少人心中呸地一声暗骂：‘什么狗屁天使，也是个谄媚小人！’
两刻钟后，车驾停在严府门口。御手恭谨地掀起帷帘，严毅与李桓相互谦让一番后，李桓率先下车。
府门早已大开，两人来到门前阶下，一同登阶。东为主位，西为宾位，严毅走东侧台阶，李桓走西侧台阶。
进入府门后，彼此又行三揖三让之礼，方才往院舍走去。
是夜，严毅在府内大排筵宴，麾下文武与城中显贵济济一堂，专为李桓接风。席间珍馐罗列，觥筹交错，宾主欢饮达旦。
宴罢，李桓酒至微醺。待众宾散尽，踉跄执严毅臂，醉眼朦胧地问道：“严君，亦欲封侯乎？”
严毅很清楚他来的目的，命人将他扶到厢房休息，又指派了两名貌美婢女服侍。自己则去书房处理了两个时辰公务，直到深夜，李桓遣人来请，方才踱步过去。
明日便是宣诏之时，李桓若要鬻官，当在今夜。
进门之后，严毅屏退左右，抱拳道：“招待不周，望君海涵。”
李桓已经酒醒，面上带着几分倦色，精神却很亢奋，寒暄几句后，忽正襟危坐，自袖中取出三卷紫泥封诏，直白问道：“本官此行共带来三份诏书，未知严君欲让我宣读哪一份？”
严毅故作不知道：“此话何解？”
李桓将三卷封诏一一放在案上，伸手指去：“左边这份，是册封君为丹阳太守的诏书，在下已为君办妥，君可放心。中间这份，增将军衔，可专征伐。至于这份嘛，非但并授前两职，更附侯爵，可立庙祭祖。”
说完之后，他一脸殷切地看向严毅，犹如一个菜市场的小贩。
本来这件事不需要他亲自来做，不过近来严毅窜起很快，就连李傕也对其颇为关注，因此才让他走这一趟。
如今献帝东归洛阳在即，朝廷鬻爵之事已近疯狂。只要你出得起钱，任何官爵皆可售卖。鬻官所得，李傕取九成以充军实，余下一成则是为献帝东归筹措钱资。
严毅心中微微叹了口气，问道：“未知在下需要付出什么？”
“三公将军衔，一千金；重号将军衔，五百金；杂号将军衔，一百金。县侯，一千二百金；乡侯，八百金；亭侯，四百金；关内侯，一百金。现钱不足者，可按市价以粮帛、战马抵充。”
李桓熟练地介绍起来，毫不掩饰眼中的贪婪：“依在下之见，非骠骑将军金印紫绶，不足以显少君威仪。非食邑千户的县侯爵位，不足以为少君增光。临行前，家兄特意嘱咐，少君乃是我李氏贵宾，可享九折之惠。”
严毅心中冷笑，献帝东归途中的狼狈之象，他可是清楚得很，一袋米说不定都能换来一个爵位。他若真的花钱去买什么金印紫绶、食邑千户，那才真的是要被天下人所耻笑。
依照他的想法，什么狗屁将军、侯爵，他统统不感兴趣。若是他下一步的计划能够顺利实施，这些所谓的官职和爵位，一钱不值。
不过眼前这个李桓，倒是还有几分利用价值，不能让其空手而归。
沉吟片刻后，严毅故作为难道：“今年征战频仍，府库耗损甚巨。在下就买一个杂号将军和一个关内侯吧。”
李桓微微一怔，难以置信地看向严毅，脸上流露出浓浓的失望之色。
严毅贿求丹阳太守一职时，出手可是十分大方，一度让李傕以为遇到了一只肥羊，却不想竟变得如此吝啬。
早知道是这么一个穷鬼，他便将此事托给其他人来做了，如今却是白白浪费自己几个月时间。
严毅看出他眼中的失望和不满，淡淡一笑道：“李君不远千里而来，舟车劳顿。在下深感不安，已备下一份薄礼，还望李君笑纳。”
李桓勉强挤出一丝笑容：“少君客气了。”
严毅随手拿起案几旁的一个烛台，晃了几晃。
不多时，屋外院落便响起了一阵脚步声。四名随侍亲卫抬着两口雕工精美的楠木箱走入房内，将木箱放下后，迅速离去。
严毅伸手挑开两个箱盖：“区区薄礼，不成敬意。”
箱盖打开的一刹那，一片金光迸射而出，映花了李桓骤然睁大的双眼。
较大的箱内，新铸的金饼整整齐齐垒在一起，每一块都錾着‘丹阳官铸’的铭文，烛火一照，竟在墙壁上投射出流动的金斑。
较小的箱内装的则是珠玉、犀角、沉香等物。
李桓粗略一观，仅那箱黄金至少就有三百金，态度立时大改，笑容满面地道：“少君如此厚赠，桓感激不尽！从今往后，但凡君用得上的地方，请尽管开口。千难万难，桓也必为君办到！”
他说的倒是肺腑之言。官爵卖得再多，进的也是李傕的腰包，他最多分走一些蝇头小利，以及在李傕心中留下一个办事得力的印象。此刻严毅所赠，进的却是他的私囊。
“李君言重了。今日赠礼，不过见君风骨峻峭，心生钦慕罢了”严毅微微一笑，看似漫不经心地道：“毅在长安，恰巧有几位故旧，若他日李君得闲，照顾一二便可。”
李桓打了个哈欠，拍着胸脯道：“少君的朋友，便是我的朋友。少君尽管放心，别的地方不敢说，在长安，就没有我办不成的事，护不住的人。”
“如此，就有劳李君了。天色已晚，李君好好休息，在下明日再来叨扰。”
严毅观他神色，适时起身告辞。
走出厢房后，他眉头紧锁，独自一人在幽静的府邸踱步，一副心事重重的摸样。良久，方回到卧室，命人唤来殷离。
殷离迅速赶来，见屋内除了严毅外，空无一人，神色顿时肃然，恭谨侍立。
“日前让你安排的死士，办妥了吗？”严毅神色异常凝重，沉声问道。
殷离郑重道：“都已安排妥当。依照少君吩咐，专择夫人乳婢所出之子，自襁褓便养在府中。此十二人，饮严氏水、食严氏粟，忠诚方面绝无问题。”
严毅微微颔首，沉默良久，方才缓缓道：“先让他们潜入长安，接下来的事情，等我命令。切记，这件事不要告诉任何人，包括我母亲。”
他这般如履薄冰，只因这件事的风险实在太大。一旦暴露，顷刻之间，便会落得一个天下共讨之，四海皆诛之的下场。
这件事便是，刺杀献帝刘协！
(本章完)