老太君捻着佛珠缓声道：“咱们府上向来积德行善，何况大郎正在边关打仗，不宜见血。就打三十大板，发配到庄子上吧。”说罢，她目光转向李雪珺。
李雪珺微微行礼，温声道：“下人犯错事小，可庆丰米行的米确实有问题……”她眼波轻转，“一个婆子怕是赔不起，不如报官彻查？免得二婶再受恶奴蒙蔽。”
楚孟氏见事已至此，只得强压怒火，做出一副痛心疾首的模样：“这婆子原是我提拔的，如今犯错，是我管教不严。庆丰米行是我的产业，若闹上官府，生意便做不成了。”
她咬牙掏出一叠银票：“我出三千两买下那些坏米，余钱给厨房的下人请医问药，也算为将士积德。”
李雪珺唇角微扬，眼中闪过一丝赞赏：“二婶果然深明大义。”她转头吩咐红梅：“收好银票，给厨房的人放一日假，请最好的大夫来。”又温声道：“坏米别浪费，送去园子发酵做花肥，今年秋菊定能开得极好。”
老太君静观不语，略一点头，由人搀着离去。楚孟氏和陆陆傲婉对视一眼，亦悻悻而退。
李雪珺唇角噙着一抹浅笑，目送楚孟氏悻悻离去的背影。待那抹绛紫色衣角消失在影壁后，她忽然转身，对红梅轻声道：“去把厨房采买的账册都取来。”
红梅会意，不多时便捧来一摞账本。李雪珺指尖轻点其中一页，朱唇微启：“庆丰米行三年米价涨五成，成色却越来越差。”她看向楚郑氏，温声道：“四婶不如换穗丰米行？听闻皇商钟奕离公子也订他家的米。”
楚郑氏正为今日之事懊恼，闻言眼睛一亮：“侄媳妇说得是！我明日就差人去穗丰订米。”
李雪珺垂眸，不动声色地抿茶。
殊不知此刻楚孟氏的院子里，早已掀起了滔天怒火。
‘啪！’雨过天青瓷盏摔得粉碎。
楚孟氏胸口剧烈起伏，丹蔻指甲深深掐进掌心。
她本想借霉米之事给李雪珺扣上苛待下人的罪名，却反被逼着赔了三千两。
“都是那贱婢！”她抓起铜镜狠狠砸向墙角，镜中扭曲的面容映出她滔天的怒火。
发泄过后，楚孟氏心绪平稳，静静看着丫鬟收拾满地狼藉，待案几重新摆上素瓷茶具，才执起茶盏轻啜，神色恢复淡然。
“吱呀！……”
门被大力推开，陆傲婉风风火火闯了进来，柳眉倒竖：“母亲！您可听说了？李雪珺那个贱人，竟敢借着霉米的事，把咱们的米行给换了！”
楚孟氏抬眸，眼底寒芒一闪而逝，转瞬又化作慈母般的温和笑意：“傲婉，急什么？坐下慢慢说。”
“母亲！”陆傲婉一屁股跌进圈椅，脸上满是不忿：“那贱人明摆着打咱们的脸，您竟还坐得住？！”
青瓷茶壶倾泻出一道琥珀色水线。
“好孩子，你先润润嗓子。”楚孟氏将茶盏推过去时，腕间翡翠镯碰出清脆声响：
“傲婉，做事要沉得住气。李雪珺换米行，不过是仗着老太君一时偏袒，可是这府里，我终究是管了十多年，自有她犯错的时候。”
陆傲婉眼睛一亮：“母亲是说，咱们还有别的事可以做文章？”
“急什么？”茶气弥漫，楚孟氏猩红的丹蔻在杯沿划出细碎的声响：“聪明人最怕的不是刀剑，是自己挖的坑。”
陆傲婉连连点头：“母亲真是英明！我这就找人去盯着她，我就不信了她什么都能滴水不漏！”
楚孟氏看着她风风火火离去的背影，眼底的冷意终于不再掩饰。
她缓缓放下茶盏，低声自语：“亚霖说的没错，还真是蠢货……不过，蠢也有蠢的用处。”
窗外，烈日灼灼，蝉鸣聒噪，连风都带着闷热，仿佛在无声应和着什么。
李雪珺安置好厨房的一切刚踏入锦霄院，还未褪去外衫，灵鹃已领着几个二等丫鬟上前行礼。
红梅低眉顺眼道：“王妃，青竹和飞燕已安置在千茗阁了。院里的二等丫鬟都在此处，听候您的吩咐。”
目光缓缓扫过众人，李雪珺心中已有计较。
这些都是王府的老人，有几个还是家生子，按理早该提拔，只是……
她回到屋内，红梅奉上茶盏，接过浅饮一口，沉吟片刻，才温声道：“青竹和飞燕日后总要回来的，倒也不必急着补人。这样吧，让雪棠来身边伺候，她的名字倒与红梅相衬。”
窗外蝉鸣愈噪，闷热的风卷着锦帘微微晃动。
雪棠是管家林伯的孙女，年方十四，虽领着二等丫鬟的例银，却跟着芸嬷嬷打理库房，是个机灵稳重的。
红梅闻言一怔，哪有因名字相衬就提拔丫鬟的？
这也太儿戏了。她犹豫着开口：“王妃，雪棠年纪尚小，怕是伺候不周全……”
李雪珺唇角微扬，语气柔和却不容置疑：“无妨，左右不过是些琐事，你带她几日便熟了。”
顿了顿，又道，“木谨也交给你调教，让她学着些。”
红梅指尖无意识地捏紧手指：“王妃明鉴，雪棠到是伶俐，可木谨那丫头……”
她声音渐低，“奴婢怕她莽撞，冲撞了贵人。”
毕竟一等丫鬟是要随主子出入厅堂的，若在贵客面前失仪……
李雪珺指尖轻抚茶盏上的缠枝莲纹，忽而一笑：“对了，还有今日那个胖妞阤叫过来，她娘的事，你暗中查查，家生子盘根错节，想找出几个可用的，得费些心。”
她将茶盏轻轻搁下，青瓷釉面在斜照的日光里泛着温润光泽：“至于木谨……”唇角微勾，“虽是个榆木疙瘩，可贵在认死理。让她管着我的贴身物件，反倒比那些机灵过头的更稳妥。”
见红梅仍蹙着眉，她又添了句：“你多费心教着，横竖……”眼风往门外一扫，笑意更深，“这两府里，最不缺的就是耐心。”
红梅心头一凛。
她自然明白，王妃要的从来不是机灵讨巧，而是忠心。能力尚可调教，心若不定，便是祸根。
午后阳光漏过雕花窗格，在青砖地上投下斑驳碎影。
李雪珺斜倚软枕，指尖有一搭没一搭地轻叩紫檀案几，目光含笑地打量着眼前局促不安的胖妞。
她忽而侧首，对身旁的红梅笑道：“红梅，这是先前厨房的胖妞么？”
红梅恭敬行礼：“王妃，是她”
李雪珺微微歪头，眸中闪过一丝戏谑，“我瞧不像，方才在厨院，那胖妞在众多主子跟前，倒伶牙俐齿，沉稳得很。怎么这会儿只剩我一个，反倒怕成这样？”
胖妞浑身一颤，连忙伏地磕头，声音细若蚊呐：“奴、奴婢不敢……”
见她紧张得耳根通红，额角沁出的冷汗在日光下泛着细碎的光，李雪珺不由轻笑：“抬起头来。”
胖妞战战兢兢地抬眼，正对上王妃那双含笑的眸子。
红梅见状，掩嘴轻笑劝道：“王妃，您就别逗她了，把人给吓着了。”
“你可知道我为何调你来？”李雪珺这才慢条斯理的问胖妞。
胖妞茫然摇头，心里愈发忐忑。
“因为你聪明、胆大、心细。”李雪珺唇角微扬，“今日若不是你，谁能想到，堂堂楚府竟有人敢在下人的米粮上动手脚？”
胖妞一怔，眼眶倏地发热。
听到王妃召她，原以为是因着自己冲撞了二房夫人，必是要被发卖的命，哪曾想……