“可不是，前几日还风光大葬，这会子又活蹦乱跳的回来了！”旁边一位老者捋着胡须，眼中闪过讥讽。
“啧啧，这次穿的可是大明的官服啊。”又有人摇头晃脑地说着。
人群中议论纷纷，指指点点的声音此起彼伏。街角处，几个身着八旗服饰的男子冷眼旁观，眼中满是鄙夷。
祖可法骑在高头大马上，一身蟒袍乌纱，不复当初那副清廷重臣的模样。马蹄声哒哒作响，踏在青石板上发出清脆的声响。他丝毫不以为意，反而笑容满面地跟熟人打着招呼。
“老王头，好久不见啊！”祖可法朝着路边一个佝偻着背的老人挥手。
那老人愣了一下，随即露出尴尬的笑容：“祖……祖大人，您这又回来了？”
“可不是嘛！”祖可法哈哈大笑，“现在可是大明的四臣了！”
“四臣？”人群中有人疑惑地问，“不是应该是三臣吗？”
祖可法勒住马缰，转头看向说话的人，眼中闪过一丝狡黠：“哈哈，中间还投了回李自成呢！这有什么大不了的。”
“那您还会再投大清不？”又有人大着胆子问道。
“这个嘛……”祖可法故作深沉地摸了摸下巴，“要是摄政王想要，那就再投呗。四臣五臣的，也没什么区别。”
人群中发出一阵哄笑，有人摇头叹息，有人暗自咂舌。
祖可法心里暗笑，朱慈烺这一招实在高明。若是派个正经使臣来，多半会被多尔衮软硬兼施地逼降。可派他这个“四臣”来，反倒让清廷进退两难。
正想着，前方就看到了祖大寿站在自家大门口。老人一身素色长袍，面色阴沉，双手背在身后，正一瞬不瞬的盯着祖可法。
祖可法立刻翻身下马，一脸悲戚地跪倒在地，声音哽咽：“义父，孩儿回来了，孩儿对不起您啊！”
祖大寿连忙将他扶起，父子二人一边抹泪一边进了院子。围观的人群发出一阵唏嘘声，渐渐散去。
大门刚关上，祖大寿的脸色就变了，一把推开祖可法：“你还有脸回来？”
“大人，孩儿在南边日日思念您啊。”祖可法又跪了下来，额头紧贴地面。
“少来这套！”祖大寿冷哼一声，“你是来给摄政王添堵的吧？”
“大人明鉴，是抚军太子非让孩儿来的。”祖可法抬起头，眼中闪过一丝无奈。
“那你就不能找个借口推掉？”祖大寿的声音中带着怒意。
祖可法苦笑着摇头：“大人有所不知，那锦衣卫的手段，可不是好受的。”
“你被打了？”祖大寿一惊，目光在祖可法身上扫视。
“要不是表妹帮忙，孩儿早就没命了。”祖可法低声说道，眼中闪过一丝后怕。
祖大寿正要说话，祖可法却做了个噤声的手势：“大人，这儿可不是闲聊的场合。”
祖大寿会意，挥退左右，只留下儿子祖泽溥，三人进了书房。
书房内陈设简单，一张红木书案，两把太师椅，墙上挂着几幅字画。窗外的梅香若有若无地飘进来。
“说吧，太子爷到底什么意思？”祖大寿坐在太师椅上问道。
祖可法凑近低声道：“太子爷说，天津大沽口的海贸即将兴起，咱们祖家在南北都有人脉，不如改行经商。”
“经商？”祖大寿皱眉，“摄政王能答应？”
“太子爷说了，现在多尔衮还需要吴长伯，正是咱们的机会。”祖可法继续说道，“再说，满人已是第三代了，该到讲究享乐的时候。北方物资匮乏，若能从南方和海外运来珍奇物件……”
祖大寿眼中精光一闪，他终于明白了朱慈烺的用意。这是要让八旗子弟沉迷享乐，从内部瓦解清廷的战斗力。
“父亲，”一直沉默的祖泽溥突然开口，“这事恐怕不简单。”
祖大寿点点头：“确实不简单。太子爷这是在下一盘大棋啊。”
“可是，”祖泽溥迟疑道，“这需要很长时间。云陵的大明，能撑得了那么久吗？”
祖可法站起身，走到窗前。院子里的梅花在风中摇曳，花瓣纷纷扬扬地落下。他轻声说道：“太子爷说，时间就是最好的武器。”
“什么意思？”祖大寿和祖泽溥同时问道。
“太子爷说，”祖可法转过身，“清廷现在看似强大，但根基并不稳固。八旗子弟一旦沉迷享乐，战斗力必然下降。到那时，即便是一场小小的叛乱，也可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。”
祖大寿沉思片刻，突然问道：“那你这次来，除了传话，还有什么任务？”
“太子爷让我先在北京打探消息，”祖可法说，“尤其是关于多尔衮和豪格之间的矛盾。”
“这个……”祖大寿犹豫了一下，“确实有些风声。听说豪格对多尔衮独揽大权很不满。”
“那就对了，”祖可法微微颔首，“太子爷说，只要有了这个缺口，其他的事情就好办了。”
其余二人对视一眼，沉默不语，心中各自有了盘算。
武英殿内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
檀香袅袅升起，在殿内缭绕。多尔衮端坐在主位上，目光如炬，扫视着殿内众人。他的手指无意识地敲击着案几，发出轻微的“咚咚”声。
一群八旗子弟分列两侧，个个神情严肃。这些人虽已在北京城住了些时日，但尚未被富贵侵蚀了血性。他们的眼中依然闪烁着属于征服者的锐利光芒。
“王爷，朱家太子这次是来真的。”天龙旗固山额真柳远会拱手说道。他的声音略显沙哑，显然是为了此事操心已久，“南征之事，恐怕不能轻举妄动啊。”
多尔衮停下了敲击案几的手指。殿内顿时陷入一片死寂，只有檀香缓缓上升。
大沽口一战的伤亡数字再次浮现在众人脑海中——八百多勇士，其中不少是精锐的白甲兵和赤甲军。倘若不是两白旗根基深厚，这一仗就足以伤了元气。
“说说看。”多尔衮淡淡开口。
柳远会咽了口唾沫，继续道：“朱慈烺此人不简单。短短数月，便将南京城治理得井井有条。如今他又派人来议和，怕是另有所图。”
“议亲一事，诸位觉得如何？”多尔衮忽然转了话题，目光在众人脸上逡巡。
柳远会眼睛一亮：“回王爷，此事倒是可行。朱家太子年轻有为，将来必是一代明君，东莪格格若能与之结亲，实在是再好不过。”
这话倒不是奉承。顺治皇帝不可能娶自己的堂妹，而朱慈烺确实是个不错的选择。更重要的是，现在朝中对多尔衮独揽大权多有不满。除了心腹中的精锐力量，其他六旗权贵早就看他不顺眼了。
殿内的气氛微妙地变化着。有人低声议论，有人若有所思。
多尔衮轻咳一声，殿内立刻安静下来。“外交场所和商务机构，你们怎么看？”
范文程捋着胡须，皱眉思索片刻：“王爷，海沙岛地势特殊，冬季结冰尚可通行，夏季便成孤岛。不如先答应他们设馆，只要不许驻兵便是。我们在大沽口多派些人手盯着就是。”