“那议亲之事？”
“格格年幼，不妨慢慢商议。”范文程眼中闪过一丝精光，“王爷，议亲也好，议和也罢，有个商谈的渠道总是好的。”
多尔衮微微颔首：“说得不错，我们暂时也无力南下，不妨借此机会麻痹朱家太子。”
正说话间，外头传来急促的脚步声。脚步声由远及近，带着一股不容忽视的紧迫感。
殿门被推开，一名侍卫快步进来。他的额头上还挂着细密的汗珠，显然是一路快跑而来。
“王爷！”侍卫跪地禀报，“刚收到南方的消息，南京城内抗清情绪高涨，百姓和士绅都在响应抗清！”
多尔衮脸色一沉。殿内的气温仿佛骤然降低了几分。
侍卫继续道：“朱慈烺派出议亲使者侯方域，已经到了武昌城。”
“武昌？”多尔衮脸色阴沉，眼中闪过一丝不悦，“左良玉的地盘？”
提起左良玉，殿内众人都沉默了。这位老将军的名字就像一块沉重的石头，压在每个人心头。
六年前的许州兵变，他全家几乎都为大明殉难，如今就剩下他和一个儿子、一个养女。这样一位满门忠烈的老臣，就算朱慈烺也不好处置。
“传我命令，”多尔衮站起身，袍服发出轻微的窸窣声，“密切关注武昌动向。左良玉此人，不可小觑。”
与此同时，武昌城内。
十二月的寒风呼啸着掠过城头，卷起几片枯黄的落叶。整座城笼罩在一片阴霾之中，不是因为天气，而是因为人心。
左良玉府邸的后院里，老将军独自伫立。他的身影在寒风中显得有些单薄，却依然挺拔如松。
院中的梅花开得正好，白色的花瓣在寒风中轻轻摇曳。可左良玉已经记不清上一次欣赏梅花是什么时候了。
六年前的许州兵变，让他失去了几乎所有亲人。每到这个时节，便是那些殉难者的忌日。往日的欢声笑语，如今只剩下了清冷的寒风。
“父亲。”左梦庚的声音从身后传来。
左良玉回过神，看着这个唯一的儿子。少年已经长大，眉宇间隐约可见自己的影子。
“朱家太子的使者到了？”
“是的，侯方域已经在客房歇息。”左梦庚顿了顿，“他说有要事相商。”
左良玉沉默片刻：“你觉得，太子殿下此次派人来，是为何？”
“儿以为，”左梦庚想了想，“太子殿下是想联合我们对抗玄军。”
“对抗玄军……”左良玉喃喃自语，目光又飘向远方。那里，是许州的方向。
夜幕降临，武昌城渐渐安静下来。
左府的一间厢房内，侯方域正在整理行装。他是朱慈烺的心腹，此行肩负重任。
“侯公子。”门外传来粗噶低沉的声音，“老将军请您过去一叙。”
侯方域跟着一名魁梧的武官，穿行在武昌侯府的庭院中。秋日的阳光透过高大的围墙，在地面上投下斑驳的阴影。落叶在风中打着旋儿，却无人清扫，显得格外萧瑟。
这座府邸给他一种说不出的压抑感。没有丫鬟婆子的走动，没有孩童嬉戏的欢笑，甚至连一丝人气都感受不到。整座府邸，只有身着白衣、腰佩长刀的兵士在无声巡视。
“这哪里是侯府，简直就是一座活棺材。”侯方域暗自腹诽，脚步不由放慢了些。
庭院深处，一株老槐树的枝干在风中摇曳，发出“吱呀吱呀”的声响。树下立着一块青石，上面刻着歪歪扭扭的字迹，似是诗句，却难以辨认。
“侯公子请看，”那武官指着石碑道，“这是侯爷近日所作。”
侯方域凑近细看，只见上面写着：“乾坤倒置日，江山易主时。谁堪为社稷，唯我永王知。”字迹潦草，笔画凌乱，显然写字之人情绪激动。
“这……”侯方域心头一紧。这诗句明显有造反之意，左良玉竟敢如此明目张胆地刻在石碑上？
武官见他神色变化，低声道：“侯爷近日常在此徘徊，一会儿念叨着"永王"，一会儿又骂"逆子"。”
“逆子？”
“是啊，说什么"太子不孝，挟持圣驾"之类的话。”武官叹了口气，“侯爷这些日子……有些不对劲。”
侯方域心中警铃大作。他此行是奉父亲之命，为太子说媒。若左良玉当真有二心，这差事可就棘手了。
走了约莫一炷香的功夫，前方武官突然停下脚步。侯方域差点撞在对方后背上，抬头一看，是一座气势恢宏的大殿。殿前两名甲士手持长刀，杀气腾腾地守在门口。
“侯公子，”那武官转身低声道，“我是李从龙，侯爷的亲信。这段时间侯爷心情不好，说话要谨慎些。若是得罪了侯府，怕是没人能保得住你。”
侯方域心头一惊。在他的印象中，左良玉虽是武将出身，但为人和气，尤其对自己这个恩主之子更是客气有加。怎么会到了“保不住”的地步？
还未等他细想，李从龙已经大步迈入殿内。“属下带侯公子求见。”
殿内一片死寂。檀香袅袅，却掩不住一股阴森之气。良久，才传来一个沙哑的声音：“侯大人的世子驾到了？快请进来。”
踏入大殿的瞬间，侯方域不由打了个寒颤。殿内光线昏暗，几个书架零落地摆着些许书籍，墙上挂着兵器，却不见一幅字画。正中一张书案后，端坐着一个身形肥胖的老者，目光呆滞地望着前方。
最引人注目的是他身后的屏风，上面歪歪扭扭写满了字。侯方域仔细一看，竟全是“永王”“复仇”“清君侧”之类的词句，笔迹凌乱，墨迹未干。
“在下商城伯府侯方域拜见，见过侯爷。”他强自镇定，拱手行礼。
左良玉沉默片刻，淡淡道：“坐。”
侯方域在李从龙搬来的椅子上坐定，面带微笑地等待左良玉开口。谁知左良玉却低头翻看起桌上的书籍，仿佛完全忘记了他的存在。
殿内气氛越发压抑。侯方域额头渗出细汗，他注意到左良玉桌上摆着一把短刀，刀柄上还沾着些许血迹。
“侯公子有话直说吧。”李从龙在一旁提醒道。
“啊，”侯方域拱手道，“家父得知侯爷养女已从贼寇处归来，想为她说一门亲事。特命晚辈前来请示。”
“哦？”左良玉抬眼，“不知侯阁老相中了何人？”眼神中闪过一丝精光。
“家父有意让令千金入宫服侍太子殿下。”
“什么？”左将军面色一沉，“这不合规矩！”
“侯爷，如今南京的规矩已经变了。”
“啪！”左良玉猛地一掌拍在案上。茶盏翻倒，茶水四溅。
侯方域被这突如其来的动静吓了一跳，不由自主地往后缩了缩。
“怎么就变了？”左良玉怒道，“莫非这南都已不属大明江山？你父亲糊涂啊！太子选秀，岂是一个户部尚书该管的事？这等大事，该由圣上下旨，内阁票拟，再由圣上批红交由仪部施行！”
“这……”侯方域一时语塞。眼前的左良玉，与他印象中判若两人。难道他不知道朝廷早已落入太子之手？