大堂内的气氛略微缓和，但众臣依旧屏息凝神。朱慈烺观察着父皇的表情变化，不紧不慢地说道：“左良玉上奏，希望永王能够继续驻守武昌，替代楚藩安抚民心。”
崇祯微眯双眼，武昌位于玉水上游，若是慈照从那里起兵……一个危险的念头在他脑海中浮现。
“不过儿臣以为，”朱慈烺适时打断了崇祯的遐想，“四弟若留在武昌，恐怕难以施展抱负，不如派他统领军队进入四川，出任蜀王。”
话音刚落，崇祯的脸色瞬间阴沉，死死盯着朱慈烺，眼中闪过一丝愤怒。心想：【你这个逆子，仅仅伤害慈炯还远远不够，现在连十二岁的慈照也不放过！】
“春哥儿，”崇祯强压怒火，“四哥儿年幼，如何与献贼抗衡？还是另派大将吧。”
朱慈烺似乎没有察觉父皇的怒意，依旧保持着温和的笑容：“父皇多虑了。儿臣岂会让四弟与献贼硬拼？”
他顿了顿，继续说道：“儿臣的意思是，让武昌侯护送四弟入蜀。若能收复益州渝城，就让四弟镇守益州，武昌侯获得了庆国公的崇高爵位，永镇渝城。另外，儿臣拟任命马士英为云贵川总督，从南线策应。”
崇祯眉头紧锁，没有吭声。
“父皇估计是在忧虑武昌侯可能敷衍了事？”朱慈烺看穿了崇祯的心思，语气中带着几分了然。
崇祯微微点头，这正是他心中所忧虑的事情。
“儿臣倒有一计，”朱慈烺压低声音，“不如让武昌侯将女儿许配给四弟。他成为了四弟的岳父，自然会全力相助。”
这个提议让堂内的气氛再次紧张起来。有大臣偷偷交换眼色，有人暗自盘算其中利害。
“武昌侯的女儿多大了？”崇祯沉声问道。
户部尚书侯恂适时开口：“回陛下，武昌侯膝下有一位养女，年方十七。”
“十七？四哥还只是个十二岁的孩子啊！”崇祯皱眉，语气中带着几分不悦。
“不过大五岁罢了。”朱慈烺不以为意地笑道，“为了维护大明的江山，这又有何妨？”
崇祯陷入沉思。朱慈烺看着父皇纠结的表情，心中一点不慌。果然，片刻之后，崇祯缓缓点头：“也罢，就依你所言。”
“父皇，这婚事需要父母之命、媒妁之言。”朱慈烺趁热打铁，“司远益与武昌侯交好，可为媒人。父母之命，还需父皇亲笔写信才是。”
崇祯眉头一皱，总觉得这其中有诈。他的目光在朱慈烺脸上搜寻，想要找出些蛛丝马迹。
朱慈烺迎着父皇的目光，一脸诚恳地说道：“父皇，纵然武昌侯不愿踏入川蜀，我们也需要他的十万大军守住武昌和云州。否则献贼闯贼一旦南下，江南必将动荡。眼下北伐受挫，鞑子又要南侵，我们必须稳住北面，西边不能再出乱子。”
崇祯暗自盘算：若是这逆子北上时，四哥和武昌侯踏上了东行之路……想到这里，他装作犹豫地点头：“好。”
朱慈烺心中暗笑，左梦梅不过是分化左部的一枚棋子。等左良玉一死，左部就会以朱慈照为主，由左梦梅摄政。而左梦梅的亲生父亲邱磊是左良玉的好友，还是左部总兵。这盘棋，他已经想好了每一步。
“多谢父皇。”朱慈烺又道，“儿臣近日也要纳一选侍，还请父皇下道手诏。”
“是哪家闺秀？”崇祯问道，眼中闪过一丝警惕。
“是闽南总兵郑芝龙的女儿郑茶姑。”朱慈烺不紧不慢地说道，“郑芝龙即将抵达南京，还会带来一批火器。另外，汤若望从海外带回了不少精锐西洋人才，还有葡国使臣，都与郑芝龙同行。”
崇祯的目光在堂上扫过，最终冲着吴襄的脸面而去。老吴面无表情，似乎并不在意自己的女儿即将多个劲敌。但朱慈烺注意到，吴襄的手指微微颤动，显然内心并不如表面这般平静。
“好。”崇祯暗喜太子党内部出现裂痕，“朕这就写手诏。”
朝会散去，朱慈烺单独召见吴襄，老将军的脸上看不出喜怒。
“老将军，本宫让三辅去望城迎接郑芝龙。”朱慈烺开门见山地说。
吴襄心中不悦，但还是恭敬应下。多年的军旅生涯让他深谙进退之道。
“老将军莫要多想。”朱慈烺看出了吴襄的心思，笑着解释道，“郑家虽是商贾巨富，但终究比不得将门之家。这次就让三辅走一遭，主要是考察那个叫白栋信的西洋将领。听说此人精通西洋战法和筑城之术，若真有本事，三辅也好向他请教。另外，也得让郑芝龙和西洋人领教一下我军的火器威力。”
吴襄闻言，表情稍稍缓和，拱手向朱慈烺作揖道，“听凭千岁爷指示。”
水镇上人声鼎沸。
玉水与大运河在此交汇，本该是商贾云集之地，可这几年战乱不断，商业早已萧条。街道两旁的店铺大多关门闭户，只剩下几家老字号还在苦苦支撑。
但今日不同。
街道上挤满了来来往往的百姓，有的挑着担子，有的推着小车，脸上都带着久违的笑容。空气中飘散着各种食物的香气，茶馆酒肆里传出阵阵笑语。
“老刘，你家今年准备买些什么年货？”一个挑着担子的老农在路边停下脚步，向迎面走来的熟人打招呼。
“能买什么啊，”被唤作老刘的中年汉子摆了摆手，“就买点肉，给孩子们添件新衣裳。”说着，他脸上露出欣慰的笑容，“多亏了太子殿下免了五年税赋，要不然连这点钱都拿不出来。”
“可不是嘛！”老农点头附和，“以前光是三饷就够我们受的了，现在好了，总算能喘口气。”
确实，自从太子朱慈烺下令免除五年税赋、取消三饷、免除积欠以来，百姓们的日子总算好过了些。虽然北京已经沦陷，大明朝廷南迁，但在江南这片土地上，人们依然能感受到一丝希望。
戏园子里更是热闹非凡。
台上正在上演《大沽口太子显神威》，锣鼓喧天，丝竹悠扬。金盔金甲的“太子”正与花脸番将斗得难解难分，台下观众看得如痴如醉，不时爆发出阵阵喝彩声。
靠近戏台的雅座里，一名翠衣少女正看得入神。她约莫十五六岁年纪，眉目如画，肌肤胜雪，一看就是大户人家的闺秀。每当“太子”使出一招漂亮的武功，她都会情不自禁地拍手叫好。
“太子爷好厉害！”少女双眼放光，完全沉浸在戏中情节里。
在她身边，一个十来岁的小男孩却撇了撇嘴：“茶姑姐，这哪像真的？我听说太子爷打仗都用火铳的，哪有用这种大刀的。”
“小华，你懂什么！”少女白了他一眼，“这是戏，当然要用关刀才威风。再说了，你见过太子爷打仗吗？”
“我是没见过，”小男孩一脸狡黠，“不过你很快就能见到了。”
“什么意思？”少女一愣。
“我都听见了，”小男孩压低声音，“叔父和我爹在船上商量，就是要把你送进宫给太子爷当妃子。”
“你、你胡说什么！”少女脸颊顿时飞红，“谁要嫁给太子爷了！”
“是真的，”小男孩一脸认真，“我亲耳听见的。叔父说，太子殿下年轻有为，若能结为姻亲……”
“别说了！”少女羞得站起身来，“走，我们去问个清楚！”
这翠衣少女正是郑芝龙的女儿郑茶姑，而那小男孩则是陈鼎之子陈永华。