“左良玉若有我这样的儿子……”朱慈烺轻声自语，声音里带着几分无奈，“他现在就能安心退休养老，何必非要做到死呢？”
站在一旁的侯恂听到这话，眉头微微蹙起。他踌躇了片刻，终于开口：“千岁爷，那小子是不是还打算去左侯家提亲呢？”
朱慈烺缓缓转身，目光落在侯恂脸上。窗外的余晖映照在他年轻的面庞上，为他增添了几分威严：“当然要提。不过，本宫与左梦梅怕是无缘了，你不妨为永王提亲。”
“永王？”侯恂一时没反应过来，脸上露出惊讶之色，“可永王才十二岁啊。”
“这有何妨？”朱慈烺嘴角微扬，眼中闪过一丝狡黠，“民间不是常说，女大五，抱金砖吗？”
“千岁爷，好像是女大三……”侯恂小心翼翼地提醒，生怕冒犯了太子。
朱慈烺轻轻挥了挥手，神色认真：“那是以前，现在改了。”他踱步到书案前，手指轻轻敲击着案面，“左良玉该不会是打算拥立永王吧？那就让他闺女做永王妃。永王能不能改封到蜀王的位置，镇守益州。左良玉可能会被封为庆国公，镇守渝城。西陲之地，就交给这对翁婿了。”
侯恂听到这番话，眼前顿时一亮。他终于明白了太子的用意——左良玉父子一去西陲，江陵便可落入南京朝廷之手。那可是“江陵熟，天下余”的富庶之地啊。
“那老臣这就动身去武昌。”侯恂说着就要告退。
“且慢。”朱慈烺抬手制止，“等东林大会结束再去不迟。”
一旁默默听着的侯方域闻言忍不住开口：“东林大会？不知是何会议？”
朱慈烺走到窗前，看着远处渐暗的天色，缓缓道来：“这是东林党的全国大会。凡是有举人以上功名的东林才子，都可参加。我们要在会上推举东林总会、七子和三君，还得从各州府选出主持这件事的负责人。”
“这是要让东林党成为真正的党派？”侯方域若有所思地问道。
“正是。”朱慈烺转过身，目光炯炯，“过去的东林党太过松散，既无领导机关，也无基层组织。这次大会后，一切都将改变。”
“大会何时召开？”侯方域追问。
“春闱大比之后，放榜之前。”朱慈烺意味深长地说。
侯方域立刻领会其中深意。这个时机选得妙，参会的举子们必定投鼎力相助，生怕得罪了太子，落个名落孙山的下场。
“司远益自然是三君之一。”朱慈烺看向侯恂，“剩下两位大人非钱先生和魏首辅莫属。至于七子，分别是大木、大公、太冲、龚先生、吴先生、毕侍书和苏侍书。”
听完这份名单，侯方域心中难掩失落。自己竟未能入选，是因为没能说服左梦梅来南京吗？他低下头，掩饰着眼中的失望。
朱慈烺似乎察觉到了侯方域的情绪，但并未点破。他转而对侯恂说道：“黄得功奏报说，他已整顿完刘良佐、许定国在归德府的旧部，约有五千人。司远益在归德府颇有声望，不如你去收编这支人马。”
“可是臣现在是户部尚书……”侯恂面露难色。
“你文武全才，做个户部尚书实在屈才了。”朱慈烺正色道，“鞑子即将南下，大元帅府需要布署河北防务。本宫欲设总督河北军务一职，由先生出任。”
“不知管辖范围如何？”
“管辖归德、开封、龙阳、汝宁、宁州、泰庆六府兵备。”朱慈烺道，“衙署设在龙阳，你还要兼任龙阳巡抚。”
“那马士英……”
“马总督另有重任，将出任西陲、云陵、贵州三省总督。”
朱慈烺在心中盘算着，出生于贵州的马士英，家族在西南根基深厚。让他去云贵川，既可凝聚明军卫所势力，又能拉拢土司豪强。更重要的是，能刺激左良玉和黄澍加快西进。
“以后河北防务，就要靠司远益与路巡抚、朱总戎、黄总戎、高总戎了。”朱慈烺说完，又望向窗外渐暗的天色。
大明的天，终究要亮。
就在这时，外面传来急促的脚步声。一个内侍快步走进来，躬身禀报：“千岁爷，刚收到消息，左良玉派人送来一封密信。”
朱慈烺眉头一挑：“拿来。”
内侍双手呈上一封火漆封好的信函。朱慈烺接过，仔细打量了一下，发现这封信竟是左梦梅的笔迹。
他沉默片刻，才缓缓拆开信封。随着他的阅读，脸上的表情越发复杂。
“千岁爷？”侯恂小心翼翼地问道。
朱慈烺将信放下，目光深邃：“左梦梅说，她愿意来南京。不过……”他顿了顿，“她要先见一见永王。”
侯恂和侯方域对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
“这倒是个意外之喜。”朱慈烺轻声说道，“看来左良玉也不是完全不通情理。”
“那臣这就去安排……”侯恂刚要说话，却被朱慈烺打断。
“不急。”朱慈烺走到书案前，提笔写了几个字，“先回一封信去。就说本宫欢迎左小姐来南京做客，至于其他事情，等她来了再谈不迟。”
侯恂接过信，正要退下，朱慈烺又补充道：“对了，让黄得功多派些人手，暗中保护左小姐。这一路上，可不能出任何差错。”
“臣明白。”
待侯恂退下后，侯方域欲言又止。朱慈烺看了他一眼：“有话就说。”
“千岁爷，左小姐此来，恐怕另有所图。”侯方域犹豫着说道。
朱慈烺微微一笑：“本宫知道。不过，只要她来了南京，就由不得她了。”
南京府学大堂内，三十余名大臣按班就坐。檀香袅袅升起，与寒冬的冷意交织在一起。
朱慈烺坐在崇祯皇帝右侧，目光不着痕迹地扫过堂下众臣。他们或是低眉顺目，或是神色各异，但无一例外都在偷偷打量着上首。他转头看向父皇，只见那张威严的面容上愁云密布，眉宇间的沟壑似乎又加深了几分。
“这都快过年了，父皇怎么还是一副心事重重的样子？”朱慈烺心中暗忖。堂内一片寂静，只有翻动奏折的沙沙声回响。
“父皇。”朱慈烺打破沉默，“工部刚才来报，说玄武湖离宫的工程可能要延期，看来您明年的计划要推迟了。”
这话一出，整个大堂的气氛骤然紧张起来。崇祯的目光不由自主地看向工部尚书林增志。后者连忙低下头，解释道：“陛下误会了，下官可没有拖延的意思。这些日子，长春宫和孝陵卫的修缮工程都在加紧进行。”
朱慈烺注意到父皇的反应，嘴角微不可察地勾起。他继续道：“父皇，儿臣刚得到消息。王承恩和永王已经获释，十八日抵达青山州，很快就能到武昌了。”
“当真？”崇祯眼中闪过欣喜之色，身子不自觉地前倾。