侯方域心中震惊，大明宗室竟沦落至此！他正要说话，街上突然传来一阵喧哗声。
“新戏要开场了！《大沽口英雄谱》！”一个小贩扯着嗓子喊道。
茶馆里的食客纷纷涌出，朝着戏台方向而去。街道上顿时人声鼎沸，摊贩的叫卖声、路人的议论声交织在一起。侯方域跟着人群走近，只见台上正演到太子殿下力挫鞑子的精彩桥段。
台上的老生扮相威武，一招一式都充满气势。台下的百姓看得入神，不时发出叫好声。这是阮大铖的新作，专门为朱慈烺量身打造。除此之外，还有《鞑子兵血洗金陵城》、《国破家亡山河碎》等剧目，无一不是揭露鞑子暴行。
“好！打得好！”人群中爆发出一阵喝彩。
侯方域暗自点头，这位太子殿下果然深谙民心。自从上月鞑子使团在金陵城闹出那一出，举子文人们都亲眼见识了清人的凶残。如今这般宣传，更是让民愤沸腾。
正想着，忽见一个熟悉的身影向他走来，那人穿着一身青衫，面容清秀。
“朱统铨？”
“侯兄！”那人笑着拱手，眼中带着几分急切，“刚从太子殿下那里出来。”
朱统铨是朱氏宗族中的后起之秀，不到二十岁就以画技出众被太子赏识。如今更是成了“东林青年”的重要人物。
“走，我们去见太子殿下。”侯方域拉着朱统铨快步前行，声音压低，“左良玉那边出事了。”
永春阁内，朱慈烺正在批阅奏章。窗外寒风呼啸，屋内却暖意融融。见二人进来，他放下朱笔，眼中闪过一丝疲惫：“朝宗来了？左良玉那边如何？”
“千岁爷，”侯方域面色凝重，额头上渗出细密的汗珠，“武昌侯疯了。”
“什么？”朱慈烺猛地站起，茶杯被带倒，热茶洒在案几上，“详细说说。”
“他整日胡言乱语，说什么永王即将抵达武昌。”侯方域擦了擦额头的冷汗，“更可怕的是……他扬言若千岁爷敢让圣上内禅，他决心要扶持永王登基称帝！”
朱慈烺眉头紧锁，左良玉手握重兵，若是真的发疯，后果不堪设想。
“父皇早有退位之意，本宫身为人子，岂能拒绝？”朱慈烺叹了口气，眼中闪过一丝复杂，“只是没想到左良玉会是这般反应。”
这时，一直站在一旁的侯恂突然开口：“老臣愿去一趟武昌。无论如何都要将左梦梅带到千岁爷面前。”
朱慈烺看着这位忠心耿耿的老臣，心中一暖。如今河北四镇，一个已逃，一个被他控制，另外两个也都倒向他这边。若能再得左良玉支持，大业可成。
“阁老，”朱慈烺语气中带着担忧，“左良玉现在神志不清，恐怕会伤及你。”
“无妨。”侯恂摆摆手，眼中闪过一丝坚定，“自从许州一战，他一家老小尽丧，心智就有些不稳。但老夫与他相交多年，应该还能说得上话。”
朱慈烺思索片刻后点头道：“好，就请阁老走一趟。务必让他明白，本宫绝无夺位之心。”
侯恂躬身告退，脚步声渐渐远去。朱慈烺转身走回案前，手指轻轻摩挲着桌上的奏章。如今郑芝龙已定于年前抵达南京，还带着大批火器和他那位千金郑茶姑。若能再得左梦梅，他在江南的根基就更稳固了。
“统铨。”朱慈烺转向朱统铨，“东林青年那边可还顺利？”
“回千岁爷，”朱统铨恭敬答道，眼中闪过一丝得意，“一切都在掌控之中。城中但凡有人为清廷张目，立刻就会被我们盯上。”
朱慈烺满意地点头。这些年轻的宗室子弟，本该一辈子混吃等死，如今却成了他最得力的助手。有他们盯着舆论，再配合阮大铖的戏文，南京城的民心已然归附。
“继续努力。”朱慈烺拍了拍朱统铨的肩膀，“待到大业成就之日，必有重赏。”
朱统铨躬身告退，留下朱慈烺独自站在窗前。窗外的雪越下越大，将整个金陵城笼罩在一片银白之中。
“左良玉……”朱慈烺轻声自语，眼中闪过一丝忧虑。这位武昌侯的态度，显然是不愿见到皇位更迭。但崇祯既有退意，他这个太子，又岂能推辞？
就在这时，外面传来急促的脚步声。一个侍卫快步走进来，躬身道：“千岁爷，阮大铖求见。”
朱慈烺眉头微皱：“让他进来。”
不多时，阮大铖大步走入，脸上带着几分兴奋：“千岁爷，好消息！”
“说。”
“《大沽口英雄谱》今日首演，效果极好！”阮大铖满脸喜色，“百姓们看得热血沸腾，都说太子殿下文武双全，必能带领大明走向复兴！”
朱慈烺点点头：“辛苦阮先生了。”
“这都是臣分内之事。”阮大铖谦逊道，“不过……臣还有一事禀报。”
“说。”
“今日演出时，臣注意到台下有几个形迹可疑之人。”阮大铖压低声音，“他们看戏时神色古怪，似乎在记录什么。”
朱慈烺眼中寒光一闪：“可查清他们的来历？”
“已经让人跟着了。”阮大铖答道，“想必很快就会有消息。”
“好，继续盯着。”朱慈烺挥挥手，“若有异动，立刻禀报。”
送走阮大铖后，朱慈烺又坐回案前。案上堆积如山的奏章还等着他处理，但他此刻却无心批阅。
左良玉的事，必须尽快解决。否则，一旦他真的拥立永王，局势就会彻底失控。但如何才能说服一个疯子？这个问题让朱慈烺感到深深的头疼。
“来人。”他突然开口。
“在。”门外立刻响起回应。
“去请陈新甲来。”
不多时，陈新甲匆匆赶到。这位兵部尚书最近一直在为军饷的事忙碌，此刻看上去也是一脸疲惫。
“千岁爷。”
“武昌那边，左良玉的事情，你怎么看？”朱慈烺直接问道。
陈新甲沉吟片刻：“左良玉虽然疯癫，但手下兵马精锐。若他真的要拥立永王，恐怕会引起连锁反应。”
“本宫也是这么想的。”朱慈烺站起身，在房间里来回踱步，“现在侯阁老已经去了武昌，希望能说服他。但我们也要做好最坏的打算。”
“千岁爷的意思是？”
“传令各镇，严防死守。”朱慈烺眼中闪过一丝寒意，“一旦发现永王踪迹，立即上报。另外，加强南京城防，不要让任何可疑人物混入。”
“是。”陈新甲应道，“那左良玉那边……”
“先看侯阁老的结果。”朱慈烺叹了口气，“若实在无法说服，那就只能用些非常手段了。”
送走陈新甲后，朱慈烺又站到窗前。望着远处渐渐沉落的夕阳，心情复杂。
做一个孝子，竟如此艰难。这个念头在他心头盘旋不去。
案几上的奏折还未批阅完，但朱慈烺此刻已无心处理政务。他的思绪不由自主地飘向了左良玉的事情。那个倔强的老将，始终不愿意接受朝廷的善意。