翌日。
辰时。
皇宫东宫。
太子将刚沏好的茶轻轻推向孟皓清，青瓷茶盏在檀木案几上划过一道温润的弧线。
氤氲茶香中，他敏锐地捕捉到对方眉宇间那抹罕见的犹疑。"怎么？有心事？"
太子指尖摩挲着盏沿，声音里带着恰到好处的关切。
孟皓清端起茶盏的手在空中微不可察地顿了顿。
琥珀色的茶汤映出他眼底的阴翳，他仰颈饮尽，喉结滚动间溢出声苦笑："心里没底。"
这话说得极轻，却似重锤落在静谧的茶室。
窗外竹影婆娑，将他的侧脸切割成明暗交错的碎片。
"这倒稀奇。"太子执壶续茶，水线在空中划出晶莹的弧光。
他故意让茶汤满至盏沿，看着孟皓清下意识扶住茶盏的动作，轻笑道："当年你率百骑袭俞州，箭雨里都能谈笑自若。如今这是......"
尾音悬在茶烟里，化作无声的探询。
"喀"的一声，孟皓清将茶盏重重搁下，盏底与案几相击的脆响惊飞了檐下的铜铃。
他望着晃动的铃舌，声音像是从很远的地方传来："吴砚之的往生傀儡术实在太过于强横，他座下十二暗卫更非等闲。"
指尖无意识描摹着盏沿水痕："前日收殓探子时，尸体的恐怖程度......"话音戛然而止，喉间溢出声几不可闻的叹息。
太子突然倾身，袖摆带起的风拂乱了茶烟。
他按住孟皓清微微发颤的手腕，触到脉搏下汹涌的暗流："益合，你怕的不是吴砚之。"
指尖力道加重："是怕护不住现在拥有的一切吧？是不是如今家庭和睦，这些......都成了你的软肋？"
茶室里骤然安静得可怕。
"殿下明鉴。"
他终是苦笑出声："从前觉得这条命横竖不值钱，现在......"
茶汤映出他骤然猩红的眼角："光是看到萧逸尘的惨状我就......"
太子突然推来一卷舆图，羊皮卷轴展开时扬起细尘。
"邵凯当年教我布阵时说过"他指尖点在杜州蜿蜒的山道上："最利的刀也会怕，但握刀的手不能抖。"
太子执壶为他续茶："益合，无惧者无畏。我刚才说了，是不是如今你牵挂太多，反而患得患失了？"
孟皓清怔了怔。
脑海中闪过这些时日的温馨画面——宁阳倚窗刺绣的侧影，陈锦初在院中练剑的英姿，赵湘那晚枕在他膝上的低语......这些曾经遥不可及的温暖，如今都成了他心底最柔软的牵挂。
"殿下，"
他放下茶盏，声音沙哑："以往的对手，我从未放在眼里。即便是许慕春之流，也不过是跳梁小丑。"
他攥紧拳头："可这次......我两个虎卫都折在吴砚之手里。我不想再看到任何人牺牲了。"
太子凝视着他："你此行的目的，是找回邵凯，不是吗？既然如此，何必顾虑其他？"
孟皓清摇头，眉宇间尽是疲惫："且不说陛下的死命令，单是找回邵叔这一桩......"
他望向窗外："你我皆知邵叔的实力，连他入了杜州都音讯全无，我又如何能像从前那般从容？"
太子轻拍孟皓清的肩膀，叹息道："你心病太重，我无法为你开解。往日都是你为我分忧，这次却帮不上你。"
他顿了顿："不过，有个人你该去见见——孔牧。他刚回东都过年。"
孟皓清眼中闪过一丝光亮，起身郑重一拜："谢殿下。若能平安归来，定与殿下痛饮三百杯。"
离开东宫，沈丘默默跟在身后。
二人行至御花园小径时，前方突然传来一阵嘈杂。
只见高箐箐垂首而立，身旁两名宫女瑟瑟发抖地跪着。
对面高春梅带着几个宫女，正厉声训斥："宫规森严，你尚未正式册封太子妃，就敢如此放肆？"
"主子犯错，下人受罚！"高春梅冷声道："来人，把这两个贱婢拖出去杖责二十！"
宫女们连连叩首："高总管饶命啊！"
"哟，这么热闹？"孟皓清缓步走来，声音里带着刺骨的寒意。
"哥！"高箐箐惊喜抬头。
众宫女慌忙跪拜："参见孟大人。"
高春梅勉强行礼："孟大人安好。"
孟皓清走到妹妹身旁，轻抚她的发顶："高总管这是在管教下人......还是在给我妹妹立规矩？"
"孟大人言重了。"高春梅强笑道："只是宫规......"
"宫规？"孟皓清冷笑打断，"我怎么听说，如今宫里传得沸沸扬扬，说连太子殿下都要给你行礼——毕竟，二位殿下都是喝你奶水长大的？这话到底是谁传出来的"
高春梅脸色煞白："这、这都是下人胡言......"
孟皓清眯着眼睛说道：“我听说你是皇后的人，没人敢得罪你？不好意思，我孟皓清敢！沈丘……”
沈丘抱拳说道：“在！”
孟皓清说道：“抽她五十嘴巴”。
沈丘说道：“是！”
沈丘刚想上前，高春梅皱眉说道：“孟大人这是何意，这里可不是你的探清府，我在管教下人”。
孟皓清冷笑一声说道：“巧了，我也在管教下人……一百！”
"沈丘。"孟皓清眼神骤冷：“动手。"
沈丘是了一声，正欲上前。
"孟皓清！"高春梅厉声道："我再说一遍！这里可不是你的探清府！"
"一百五。"孟皓清面无表情地加码。
一个小太监扑通跪下："孟大人开恩啊！高总管年事已高......"
"两百。"孟皓清淡淡道。
高春梅面目扭曲："你会为此付出代价！"
"哦？"孟皓清突然逼近一步，压低声音，"我倒是听说，高总管与已故的许梁......交情匪浅？要不要我派人好好查查？"
高春梅如遭雷击，踉跄后退："你、你血口喷人！"
沈丘嘴角勾起一抹冷冽的弧度，身形如鬼魅般闪至高春梅面前。
未等她反应过来，一只铁钳般的手已重重按在她肩上。
"跪下！"
随着一声厉喝，高春梅双膝狠狠砸在青石板上，疼得她面目扭曲。
"啪！"
第一记耳光落下，高春梅的脸猛地偏向一侧，发髻散乱。
"啪！"
第二记耳光反手抽回，她嘴角当即渗出血丝，脸颊以肉眼可见的速度肿起。
孟皓清牵过高箐箐的手，语气平静得可怕："沈丘，累了就歇会儿。不急，我在东华门等你——待我与孔大儒谈完，想必你也打完了。"
沈丘会意点头，手上动作不停。
清脆的巴掌声在寂静的宫道上格外刺耳，每一记都带着雷霆之势。
高春梅起初还怒目而视，渐渐地，眼中只剩下惊恐与哀求。
孟皓清转身，冰冷的目光扫过那群瑟瑟发抖的宫女太监："你们——"
他顿了顿："好好数着。若是少了一记......"
话音未落，一个小太监已经扑通跪下，额头紧贴地面："大人放心！奴才一定数得清清楚楚！"
其余人见状，纷纷匍匐在地，连大气都不敢出。
孟皓清这才满意地牵着妹妹离去。
身后，沈丘的巴掌声依旧节奏分明地响着，伴随着高春梅越来越微弱的呻吟。
她嘴角滴落的血迹，在青石板上晕开一片暗红。
"哥......"高箐箐小声唤道。
"嗯？"
"会不会......太过了？"
孟皓清脚步不停，声音轻得只有她能听见："在这深宫，仁慈就是纵容。今日若轻饶了她，明日就会有更多人欺负到你头上。"
高箐箐抿了抿唇，不再多言。
兄妹二人的身影渐渐消失在宫道尽头，只留下那一声声清脆的掌掴。