翌日。
孟府。
卯时。
天光未亮，孟府笼罩在一片青灰色的晨雾中。
孟皓清整了整衣襟，推开房门时，一阵微凉的晨风扑面而来。
门外，归尘道长负手而立，道袍在晨风中轻轻摆动。
"道长起得真早。"孟皓清微微一愣。
归尘道长缓缓转身，银须在晨光中泛着微光："要走了？"
孟皓清点头，声音平静："道长可要同行？"
"哎——"归尘道长轻叹："黎昭会在暗中护你。老道必须留下坐镇，只要海棠安全，我们就不算被动。"
这个答案早在意料之中。
孟皓清并不在意是否有护卫，毕竟在吴砚之面前，黎昭的实力确实不够看。
"那孟府，就拜托道长了。"
归尘道长凝视着他："这次算是你与吴砚之的正式交锋了，心中可有惧意？"
孟皓清嘴角微扬："若有惧意，是不是就能避开这一战？"
"益合。"归尘道长突然正色："老道信你。而且......"
他意味深长地顿了顿："信你的不止老道一人。"
孟皓清郑重拱手，转身走向正厅。
推开厅门时，烛火映照出四张熟悉的面容——宁阳、陈锦初、舒玉婉、赵湘，都已端坐等候。
他在主位落座，目光扫过众人，最终停在赵湘身上："有件事，必须告诉你们，尤其是湘儿。"
赵湘眉头微蹙，这样严肃的孟皓清实在少见。
"邵叔去了杜州，"孟皓清深吸一口气："至今音讯全无。"
"什么？"赵湘猛地站起，茶盏被打翻，茶水在桌面上漫延："师父去找吴砚之了？"
孟皓清闭目点头："所以，现在你有两个选择。"
他睁开眼，目光坚定："与我同去杜州，或者留在家里等消息。"
他顿了顿："但无论你如何选择，我向你保证——一定会把邵叔平安带回来。"
晨光透过窗棂，在众人之间投下斑驳的光影。
厅内一时寂静，只有茶水滴落的声音清晰可闻。
舒玉婉第一个站起身，衣袖拂过案几："我随你去。"
陈锦初紧随其后，指尖不自觉地攥紧衣角："我也要去。"
孟皓清抬手虚按，示意她们坐下："此行凶险，人多反而容易暴露。"
他的目光在四人之间游移："若湘儿不去，我可带洛一和南笙同往。但若湘儿决定前往......"他顿了顿："便只能再带一人。"
赵湘毫不犹豫地抬头："我去。"
孟皓清微微颔首。
陈锦初与舒玉婉对视一眼，彼此都从对方眼中看到了担忧与不甘。
"罢了。"舒玉婉忽然轻笑一声，指尖轻轻敲击桌面："让洛一去吧。毕竟......吴砚之的事，她也一直放在心上。"
孟皓清点头应下："好。那南笙留下，与归尘道长一同守护宁儿和府上安全。"
他环顾众人，声音低沉："这次，我将所有计划和盘托出，不再隐瞒。"
赵湘忽然笑了："你啊......"
她摇摇头："总把我们当成需要保护的弱者，将一切风雨都挡在外面。"
孟皓清缓缓起身，晨光透过窗棂，在他脸上投下斑驳的光影："这样也好......至少不用再瞒着你们。"
他拍了拍衣袍："湘儿、洛一，去收拾行装，我们先行前往探清府。"
众人正要起身，宁阳却突然走到孟皓清面前。
她仰起脸，眼中盈着水光："夫君......"声音轻得几乎听不见："一定要平安回来。"
孟皓清笑着揉了揉她的发顶。
宁阳却抓住他的手，轻轻按在自己平坦的小腹上。
"这是......"孟皓清瞳孔骤缩，手指不自觉地颤抖起来。
宁阳含泪点头，唇角扬起温柔的弧度。
晨光中，孟皓清的手掌紧紧贴着宁阳的腹部，仿佛能感受到那微弱却顽强的生命脉动。
他的喉结滚动了几下，最终只化作一声轻叹，将宁阳拥入怀中。
"等我回来。"他在她耳边低语，声音里带着前所未有的坚定。
窗外，朝阳终于冲破云层，将第一缕金光洒在相拥的二人身上。
午时。
探清府。
清水楼一层，晨光透过窗棂洒落在青石地面上。
赵湘与陈锦初并肩而坐，一身玄色劲装衬得二人英姿飒爽。
银鳞软甲在阳光下泛着冷冽的光泽，腰间佩剑随着她们的动作发出轻微的金属碰撞声。
孟皓清踱步而来，目光在二人身上停留片刻，嘴角扬起一抹笑意："许久未见二位娘子这般装束了，倒是让我想起当年在军中的日子。"
赵湘挑眉一笑，指尖轻弹剑鞘："怎么？嫌我们平日穿得太素？"
陈锦初则拢了拢鬓边碎发，笑而不语。
不多时，清水楼内已站满了人。
三位虎卫肃立如松，陆忠抱臂倚在柱旁，商北正把玩着一枚铜钱，而夏言熙则懒洋洋地靠在椅背上，一副没睡醒的模样。
"老规矩。"孟皓清环视众人，声音沉稳："留一个虎卫给陆忠坐镇东都，其余两个随我同行。"
他出行向来必带赵怀恩，因此留守的人选就在沈丘与周千之间。
周千上前一步，抱拳道："大人，属下愿留守东都。"
孟皓清点头："此次杜州之行，算上我们所有人数控制在十五人以内。沈丘、怀恩，你们挑选几个精锐随行，其余人手都留给周千调度。"
二人领命，立即开始低声商议人选。
这时，夏言熙伸了个懒腰，打了个大大的哈欠："饭......可得带足了。"
她揉了揉眼睛："这一路山高水远的，饿着肚子可没法配药。"
孟皓清扶额叹息："行行行，谁让我有求于你呢？"
他无奈地摇头："保准亏不了你的嘴。"
赵湘突然轻笑出声："夏姑娘这贪吃的性子，倒是与宁儿挺投缘。"
陈锦初也抿唇笑道："幸亏宁儿不在，要不这一路上，怕是要为争食打起来了。"
清水楼内顿时响起一阵轻笑，连肃立的虎卫们都不禁嘴角微扬。
晨光中，众人整装待发，虽前路未卜，却因这份默契而多了几分从容。