日月兔 作品
22. 内幕
按照孟允抒事先交代过的流程，两名伙计打头阵走在最前方，进了福临楼的大门就大喊道：“掌柜，大事不好了！”
一个中年男子快步从后厨中走出，先是给他们打了个压低声音的手势，而后一脸不耐烦地问：“大呼小叫的干什么，你们没见到这儿有这么多客官吃饭？”
趁着他们进门的这会功夫，孟允抒已经迅速将福临楼上下打量了一番。
福临楼开张有些年头了，连大门上的朱漆都脱落不少。不过瘦死的骆驼比马大，即便福临楼的营收大不如前，肆内的食客依然不在少数，他们的高谈阔论溢满整间店铺，全无孟允抒此前想象的凄凉萧索。
从这点来看，福临楼的掌柜依然在乎自己的声誉，不至于破罐破摔。
只要他还有软肋，交涉起来就不会太困难。
掌柜将两个伙计训斥一通，望见他们身后跟着的孟允抒等人，看他们不像是来吃饭的样子，疑惑地问道：“这几位是？”
“这位是刑部郎中许大人，这位是黎民报社的孟社长。”两个伙计又反过来向他们介绍道，“这就是我们店的刘掌柜。”
双方互相行了礼，孟允抒率先问道：“刘掌柜，这两位可是你们福临楼里的帮工？”
从方才刘掌柜的反应来看，这个问题的答案已经明了。
他点头道：“正是。不知几位前来是有何事？”
孟允抒瞥了眼店中的食客，不少人将目光投向他们，显然是被许昭身上的那件公服吸引了注意力。
“有些事我们想单独问问掌柜，不知您能否行个方便？”
许昭的名号再次发挥了作用，虽然刘掌柜尚不知晓他们来此处的目的，却也不敢怠慢。
“那是自然，几位请。”
刘掌柜带他们来到后院的房间内，几人落了座，刘掌柜差遣伙计去端茶，孟允抒阻拦道：“掌柜不必拘礼，我们要问的不是什么要紧事，若是您愿意配合，我们几句话就能说完。”
孟允抒直入正题，指着那两个帮工问：“请问掌柜，可是你唆使这两名伙计在揽月阁的饭菜中投放异物，凭空污人清白？”
“什么，你们做过这事？”刘掌柜惊疑地看看两个伙计，向孟允抒大呼冤枉，“好端端的，我怎会让他们去揽月阁污蔑旁人，孟社长何出此言？”
孟允抒看了眼福临楼的两名伙计，他们赶忙上前劝道：“掌柜，方才在揽月阁时两位大人就已经查明真相，您快和他们说实话吧，坐牢可不是闹着玩的。”
刘掌柜还是一头雾水的模样：“什么真相？”
两个伙计向他概述了事件全过程，刘掌柜赶紧向孟允抒和许昭解释道：“两位大人不能相信他们说的话。平日里我对他们严加看管，他们对我积怨已久，如今故意使出这样下三滥的伎俩，再把这污名强加于我，这分明是报复！”
两个伙计先是一愣，而后又急又气地说道：“掌柜，我们是听令行事，如今事情败露，你不能弃我们于不顾！”
孟允抒并不相信这两人能想出这样曲折的计谋。
更何况，砸福临楼的招牌就等于砸他们自己的饭碗。
她不紧不慢地说道：“掌柜若是非要装傻充愣，那看来我们也不必在此白费口舌，回头自有刑部的人来上门接你。”
刘掌柜的脸色一白，孟允抒继续向他施压：“而且在揽月阁时，许多人曾围观此事，知晓内情。掌柜要是不怕众口铄金，损毁福临楼的清誉，那就当我多管闲事。”
说罢，她起身欲走。
“别，两位大人留步。”他讪笑着请孟允抒和许昭重新坐下，“大人对不住，我不是有意瞒你们。”
他叹了口气，老老实实地交代自己的动机。与那两个伙计所述一致，他的确是出于商业竞争的目的，这才出此下策。
说着，他又为自己的行为作辩解，咬牙切齿地说：“我知道这手段不光彩，可揽月阁的食器本身就不干净，他们昧着良心赚钱，我不过是把这事捅出去罢了。”
许昭发现一个重点问题，追问他道：“你为何说揽月阁的食器不干净？”
“旁人都是这么说的。”刘掌柜回答，“上个月揽月阁中发生命案，陈修远死得突然，大家都说是他所用食器有问题，而潘掌柜为掩人耳目买通了县尉，对外宣称他是突发陈疾而亡。”
孟允抒问：“这些都只是传言，不足为信。你可有其他确切证据？”
“我不是官府的人，案发当晚也不在现场，且与陈修远只有一面之缘，哪里来的证据。”刘掌柜说着，一拍脑袋想起一个关键人物，“对了，陈暄。”
听到这个名字，孟允抒和许昭都坐直身子，凝神听他继续讲下去。
“陈暄是陈修远的同乡好友，几年前来我们店里帮工，吃住都在铺中。他在休息时总是捧着书看，后来我问他得知，他是个秀才，参加了两次乡试都未能中举。他家中现在只剩下他一个人，就索性到京城做工，一边赚钱一边备考。”
“大概三个月前，陈修远进京赶考，陈暄曾带他来福临楼中吃饭。我听陈暄说过去他们两家离得近，二人自幼相识，是二十几年的挚友。”
刘掌柜讲述着事情的来龙去脉，这些与许昭掌握的情报相吻合。
“殿试放榜后，陈暄看起来很高兴，嘴里念叨着陈修远十几载寒窗苦读，如今终于有了回报。”
在他的描述中，孟允抒觉得陈暄和陈修远的交情甚笃。
刘掌柜的语气中充满惋惜：“但在其后没过几天，陈修远就意外亡故了。从那天起陈暄就四处奔走，想为陈修远讨个公道。上诉未果后，他又跑去找揽月阁和柳玉成的麻烦，要求他们供出案件真相。”
许昭打断他的话提问：“陈暄为何认定这案子的判罚有误？”
“他说陈修远的性格豁达爽朗，又格外注重自身修养，平日控制情绪得当，这么多年来都未曾复发陈疾，怎会突发心痹而亡？”
“除此之外，潘掌柜的举动更是坐实了他的猜测。陈暄上门
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几次后，潘掌柜没再赶走他，而是给他赔了八百两银子，让陈暄不要再揪住此事不放，否则他就去报官。”
刘掌柜敲敲桌子：“这真是奇怪。揽月阁中雇有打手，潘掌柜完全可以将陈暄拒之门外，时间久了他自然会消停。更何况陈暄无权无势，他能有多大的能耐，潘掌柜为何会因为他的纠缠轻易让步？”
孟允抒和许昭先前也曾对此产生怀疑，潘掌柜给出的理由不能服众。陈暄由此认定，陈修远的死一定与揽月阁有关。
“陈暄收了潘掌柜的银两交给陈修远家人，也不好继续在明面上闹事，但我知道他心里始终憋着一口气。”刘掌柜讲道，“我本来就和潘掌柜不对付，我们俩互相给对方明里暗里地使绊子，最近陈暄给我出了不少主意。”
刘掌柜回到当下的话题，对孟允抒和许昭说：“今日诬陷揽月阁之事也是他一手谋划，我顶多只是点了个头，你们应该找陈暄问罪。”
孟允抒明白了，陈暄这是存心报复揽月阁，故而借刀杀人。
许昭问道：“陈暄今日可在铺中？”
“在。”刘掌柜赶紧对旁边的伙计吩咐道，“快去把陈暄叫来。”
几人聊了没几句话，伙计就快步进来说道：“两位大人，陈暄已经带到了。”
孟允抒抬眼看了看陈暄，这人中等个头，体型偏瘦，颧骨较高，这让他显得有些阴郁。
许昭的身份最容易辨认，陈暄直勾勾地盯着他，开口说道：“大人今日前来，是要把我抓去用刑，好让我自此闭嘴吗？”
“哎，你怎么和许大人说话呢！”刘掌柜喝止他继续说下去，转头对许昭赔着笑说，“他就是这脾气，但是没什么坏心思，您别见怪。”
孟允抒心想，许昭较真的时候比陈暄说话难听多了，他对此肯定没什么感觉。
许昭问了陈暄一些案情相关的问题，又与他确认刘掌柜所言属实，看向他问道：“你为何会认为我是来抓你的？”
陈暄淡然说道：“我先前替修远申冤时，县衙的大人们常以各种理由把我抓起来挨板子，我都习惯了。”
重建信任绝非易事，许昭沉默许久，不知该如何回应。
“许大人和他们不一样。你若确实有冤，他定会助你查明真相。”
孟允抒的话掷地有声，像是在说一个不容置疑的事实，这让许昭和陈暄都转过头，一齐望向她。
陈暄质问孟允抒：“你与许大人是什么关系，又如何能作出此番保证？”
“我与许大人是朋友。”
眼见着许昭的神情逐渐落寞，孟允抒不易察觉地碰碰他的胳膊，提醒他配合自己演戏，面带微笑地说道：“我是黎民报社的社长，此番同他一起前来调查事件，为的就是将真相昭告天下。横竖你也找不到突破口，不如与我们合作。”
陈暄的目光从两人脸上依次扫过，将信将疑地问：“你们需要我做什么？”
“很简单，回到揽月阁找潘掌柜。”孟允抒对他说道，“你有什么疑问就尽管抛出来，看看潘掌柜能否对答如流。”